《神探狄仁杰》第三部小说版，《黑衣社》、《漕渠魅影》，作者：钱雁秋

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鲁吉英点了点头道：“不错，当年我来时这里非常热闹。怎么，怎么现在变成了这个鬼样子？”

狄公道：“确实是有些奇怪。”狄公边说边四下观望，忽然，他伸手一指旁边的饭店道，“哎，你们看，那儿有家小饭店，我们去打个尖，顺便问问情形。”众人相随着向小饭店走去。

伙计懒洋洋地坐在门槛上，闭着眼晒太阳。

狄公一行走了进来，分两桌坐在店内。可伙计却好像没听见似的，仍然坐在门槛上一动不动。

狄公奇怪地与曾泰对视一眼，叫道：“伙计。”

伙计嗯了一声，仍然没有动。

狄春道：“可煞作怪，这厮病了不成？”说着，站起身走到伙计耳旁，大叫一声：“喂！”

伙计吓得一下跳了起来：“干什么你！”

狄春笑道：“我还以为你是个聋子呢，原来能听见呀！”

伙计没好气地道：“你才聋子呢！”

狄春又好气又好笑：“我跑遍天下，也没见过像你这么做生意的，客人都进了门，您还靠在那儿晒虱子呢。亏你们老板还能雇你，要是换了我早把你踢出去了！”

伙计斜了狄春一眼道：“我就是老板。”

狄春哭笑不得，其他人忍不住哑然失笑。

狄公笑着道：“老板啊，我们想在你这里打个尖，休息休息。你受累，跟厨下说一声，给我们弄几个小菜，来两壶淡酒。”

店老板瞪了狄春一眼：“瞧瞧人家这位老先生多会说话，再瞧瞧你，狗嘴里吐不出象牙来！”

狄春笑道：“我这张狗嘴里就是有象牙，也不会吐给你。”

店老板也笑了：“行了，原来你们是要打尖呀，我还以为又是过路的人要水喝呢。老先生，您想吃点儿什么？”

狄公笑道：“随便安排几样小菜，能吃饱就行了。”

店老板点了点头道：“那我就下去安排了。”

狄公点了点头道：“老板，我想向你打听打听，这里是不是盱眙县城？”

老板点了点头道：“是呀！”

狄公和曾泰对视了一眼道：“怎么城中如此萧条啊？”

老板长叹一声道：“说来话长啊，这么着，我先给您弄饭去，一会儿您边吃我边跟您说。”

狄公笑着点了点头。

老板转身向后面走去。

曾泰道：“这盱眙位于两河交汇之处竟然如此萧条，可真是奇哉怪也！”

鲁吉英道：“难道是盱眙县令施政不当？”

狄公道：“看这城中百业俱废，买卖关张，铺户上板，定然是发生了什么重大的事情。”

只听远处响起一阵锣声，紧接着，传来了高声吆喝。

狄公一愣，与曾泰交换了一个眼色，几人站起身走出门去。

空空荡荡的街道上，一队衙役押着两个五花大绑的中年人远远地走来，为首的衙役一边鸣锣，一边高声喊道：“众百姓听着，盐枭王三、杜四，不尊朝廷律令，私自贩卖食盐三石，被县令大人当堂判死！众百姓引以为戒，不可仿效！”

衙役们押着盐枭，一路鸣锣警示走过街道，可街道上却没有一户人家打开门出来看看。

狄公望着衙役们的背影，没有说话。身后的狄春惊诧道：“卖三石私盐就要被判死刑，这也太狠了吧！”

店老板不知什么时候也站到了后面，他鼻子里哼了一声道：“就知道抓盐贩子，等到把盐贩子抓干净了，盱眙还不知道变成什么样呢！”说着，气哼哼地转身进店，将两壶酒放在桌上，又回身进了厨房。

狄公摆了摆手，众人回到店内，坐了下来。

狄公神狄春和几名卫士道：“狄春呀，你们不知道，盐铁自古以来都是由朝廷专卖，绝对禁止民间私自制造出售。”

狄春道：“那为什么呀？”

狄公耐心地道：“原因之一是因为这两项收入占每年天下正税的半数左右。”

狄春不懂：“什么叫正税？”

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一旁的曾泰道：“所谓正税，就是一年之内，天下各道州县缴纳给国库的所有收入。”

狄春吐了吐舌头：“好厉害！真想不到，我们天天吃的成盐竟然这么值钱！”

狄公点了点头道：“正是因为成盐为人所必需，要天天食用，其购买量极为巨大，所以它才会如此值钱。”

狄春道：“不错，不错。谁要做上了这个买卖，可发大财了。”

曾泰笑道：“这就是国家要对盐铁实施专售的原因。”

狄公点了点头：“控制盐铁对于朝廷来说，殖货收入只是一个方面。最为重要的是，一旦盐铁为私人掌握，便有可能威胁国家安全。打个比方，如果你是盐场主，在天下遭遇天灾战祸，缺乏食盐之际，囤积居奇，高价卖出，以牟取暴利，而朝廷却无法控制，那天下的百姓可就要遭殃了。”狄春点了点头。“于是，朝廷便将天下所有的盐场归于官府控制之下，设立盐铁转运使专司此事。每年天下各盐场产出的食盐由朝廷指定的商户进行专售，其他的销售渠道均属私贩。而且，朝廷为此制定了专门的盐法，禁止私盐销售。盐法规定：‘盗鬻两池盐三石者死，五斗以上杖脊，没其车驴。盗刮碱土一斗，比盐一升……’意思就是，偷盗或买卖三石食盐者，死罪。五斗以上的杖脊，并没收其运送私盐的车驴。偷盗制盐用的碱土一斗的，相当于盗卖私盐一升。”

狄春叹道：“好家伙，难怪刚刚那两个盐枭被当堂判死。”

狄公长叹一声道：“是呀，贩盐利大，因此，很多人不惜铤而走险，以获取暴利。”

狄春点了点头道：“是这样。”

话音未落，店老板将炒好的菜肴端上桌子，从身前围兜里掏出一把筷子，在衣服上来回擦拭。

狄春笑道：“行了，行了，你不擦还干净点儿。”

大家笑了起来。

狄公也笑道：“都饿了吧？赶快吃吧！”

曾泰拿起筷子夹了口菜放进嘴里，谁知还没下咽就干呕了一声，将菜吐了出来。

旁边的鲁吉英和狄春也是一般，张嘴将菜吐在了地上。

狄公奇怪地道：“怎么了？”

狄春看着店老板道：“我说，你也太省了吧，做菜连盐都不放！”

狄公愣住了，赶忙夹了菜放进嘴里，果然淡得出奇。

店老板笑道：“对不住各位，现在是淡食季，没有盐，各位就凑合吃吧！”

狄春一把将筷子摔在桌上，站起身道：“你是不是成心呢？连盐都没有还开店，谁信呀！”

一旁的张环、李朗也怒气冲冲地站起身来逼视着店主。

店老板一见这阵仗，忙道：“不瞒各位，我们这儿的人已经过了两年没盐的日子了。我说小伙子，你还别瞪眼，出了我这门，别说盐，连饭菜你们都没地方吃去。”

狄春等人愣住了，面面相觑。

狄公摆了摆手道：“狄春，不得无礼。”

狄春哼了一声，一屁股坐在条凳上。

狄公道：“老板，你说盱眙县的百姓已经两年没有吃到盐了？”

店老板苦笑了一下道：“一点儿没吃着，那是瞎说。两年了，一点盐不吃，老百姓也就都活不成了，是不是？”

狄公一伸手道：“来，坐下，慢慢说。”

店老板点了点头，坐在了狄公身旁：“刚刚您老问我，这里为什么如此萧条，是吧？”

狄公点了点头。

店老板道：“一看您老人家就是常跑外的。您可能也知道，盱眙位在两河交汇，那是个大集市，热闹得紧呀。可是自从前年开始这里就断了盐。”

狄公道：“为什么？”

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店老板长叹一声道：“老人家，您别看这成盐算不上什么好东西，可是不准随便买卖的。”

狄公点了点头：“这我知道，盐法规制，食盐必须要由官府指定的商家出售。”

店老板道：“是呀，盱眙县城里有四家大盐号，一家姓何，一家姓陈，一家姓王，一家姓方。正常的年份里，江淮盐铁转运使的运盐船到盱眙埠头，几家盐商便早早等在那里，买来朝廷配发的食盐，运回盐号回城售卖。盐价是二十文一斗，叫做常平盐。”

狄公点了点头。

店老板继续道：“可自打前年开始，运盐船就再也没到过盱眙，听说是邗沟闹鬼，只要运盐船经过那儿必定是船毁人亡，装在船上的盐也没了踪影。”

狄公闻言暗暗心惊，与曾泰、鲁吉英对视一眼道：“早就听说邗沟覆船造成淮北食盐紧缺，想不到竟到了这般地步。”

二人缓缓点了点头。

店老板道：“可不是吗，打那儿以后，我们这儿就再也没吃过官盐。”

狄公道：“不对呀，水路不通，还有陆路啊，盱眙归扬州所治，既然发生了这种情况，州里应当从陆路将官盐运到盱眙呀。”

店老板道：“嗨，您有所不知。盱眙虽是扬州所治，但陆路交通却非常不便，先说道路崎岖，运盐的大车根本无法行走。而且，陆路到了山阳县便被洪泽湖阻断，必须要坐摆渡过湖才能接上旱路。可这洪泽湖中有一群水匪甚是厉害，平素劫夺往来船只，图财害命，官府拿他们也是没有办法。听说县里刚断盐的时候，扬州确实是运了几次盐来，可都在洪泽湖被水匪劫了去，派官军去进剿，连水匪的影子都找不着。就这么着，运河梗阻，陆路也走不通，我们也就没了盐吃。”

狄公重重地哼了一声道：“岂有此理！难道就为这个原因，官府就不再给盱眙送盐？”

店老板苦笑道：“不光是盱眙，打这儿往西、往北的所有地方都是如此。”

“那你们现在吃的盐又是从何处而来呢？”

“官盐没了，盐商们只好四处想办法弄私盐。前年开春，何家盐号不知从哪儿弄来了十几石盐，挂牌子出售，售价是一斗四百文。”

狄公吃了一惊：“是官府常平盐的二十倍？”

店老板叹了口气道：“谁说不是呀，我们都管它叫霸王盐，可就这么贵的价钱，不出半天就被抢空了。您老想想，四百文一斗，买一次还可以，长久下去老百姓哪承受得起呀！可盐又不是别的东西，不买又不行。没办法，各家只能花钱买上一点儿，忙的时候少吃，闲的时候不吃，这就叫做淡食。一般来说，冬天就是淡食季，这里的老百姓整月也吃不上一点盐，浑身浮肿发虚。吃不着盐也就没劲儿干活，眼瞧着热热闹闹的盱眙就这么冷清下来了。”

狄公问道：“老板，你可知道这些盐商们的霸王盐是从哪里弄来的？”

店老板道：“这可就不知道了，反正不是官盐。官府也是睁一眼闭一眼，总不能让老百姓彻底没盐吃吧？自那以后，这里的盐枭也就开始多了起来，他们卖的盐比盐商便宜，二百文一斗，于是，老百姓就不再买盐商的盐了。这下子盐商不干了，撺掇官府严惩盐枭。这不，刚刚您看到了，那俩小子就是倒霉蛋。”

狄公重重地哼了一声道：“这可真是天高皇帝远，民少相公多。都是贩卖私盐，还要相互倾轧，只是苦了老百姓！”

店老板点了点头道：“这话您算是说对喽，真不知道，盱眙老百姓哪年哪月才能吃到平价的成盐。行了，您就凑合着慢慢吃吧！”说着，起身向后厨走去。

桌上一片沉默，所有的人都放下了筷子。

狄公沉重地道：“看到了吧，邗沟覆船，大批食盐损折，在扬州地区引起了多么重大的灾难！扬州漕运衙门那些蛀虫贪污朝廷拨发的护渠巨款，致令漕渠失修，覆船之事屡发。而他们却骄奢淫逸，吃喝享乐，一席饭动辄耗资巨万！可这里的老百姓却连吃盐都已经成了奢侈的事情！皇帝忧心盐运不兴会造成国库空虚，可圣上万万也没有想到，在大周王化之下，这里的百姓竟过着如此凄苦的日子！圣上更没有想到，扬州的地方官吏不恤民生，玩忽职守，庸碌无能，竟连洪泽湖中小小的水匪都能令盐运大事为之终止，以致私盐横行，猖獗至斯！这真是朝廷的灾难，天下的灾难！”

曾泰狠狠一拳砸在桌上：“恩师，此事一定要搞个水落石出！”

狄公叹口气道：“真没想到，刚一下船便亲身经历了生民凄苦，连富庶的盱眙都是这般，淮水附近那些贫困地区还不知道会是什么样子！”

曾泰长叹了一声。

狄公道：“也罢，曾泰，我们的调查就从这里开始。先找一间客栈宿下，然后大家分头行动，到民间走访。首先要搞清城中的盐商是从什么渠道搞来的那些霸王盐。”

何园是盱眙城中最为豪华的宅邸。高大的门楼巍峨耸立，飞檐斗拱，勾心斗角。两扇朱漆大门锂光油亮，一对纯金的吞环兽头镶在大门中央。门楹上方黑匾金字，上书：何宅。这里与贫困萧条的县城大不相同。此处的主人便是大盐商何五奇。

何五奇来到正堂门前，早已等侯的管家何竟迎上前来，低声道：“老爷，那边来人了，就在堂中。”

何五奇点了点头，快步走进正堂，一个仆佣模样的人站起身拱手道：“何五爷，别来无恙。”

何五奇赶忙回礼道：“多承记挂，怎么样，东西到了吗？”

仆佣点了点头，从怀里掏出一张黑灰色的铁卡递到了何五奇手中，轻声道：“三日后到卧虎庄提盐，价钱不变。这是凭信。”

何五奇接过铁卡，脸上露出了微笑：“多谢。回去上复葛庄主，三日后我必到。”

仆佣道：“还是老规矩，你一个人来。”

何五奇道：“放心，也不是头一回了。”说着，从怀里掏出二两银子递了过去，“兄弟辛苦，这点银子权做川资。”

仆佣伸手接过：“多谢五爷，那小的就告辞了。”

何五奇点了点头：“一路小心。”

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仆佣道：“五爷放心。”说着，转身离去。

何五奇看了看手中的铁卡，脸上露出了微笑，转过身问身旁的何竟道：“夫人呢？”

何竟道：“在后花园中。”

何五奇道：“几天没照面了，走，去看看。”说着，转身出正堂向后园而去。

花园中亭台楼榭，湖水荡漾，极尽奢华。水榭中，一位标致的妇人坐在石桌旁，双眼呆呆地望着湖水。身旁几个丫鬟侍立着。

何五奇走进亭中，丫鬟们行礼道：“老爷。”

何五奇点了点头，来到妇人面前：“夫人。”

妇人站起身道：“老爷，今日怎么有空来看妾身呀？”

何五奇笑道：“连日忙碌，未得闲暇，夫人莫怪。”

夫人笑道：“我怎会怪你，一个人悠然自得倒也惬意得很。”

何五奇道：“从扬州来了几个朋友，晚上还要应酬一下。”

夫人点了点头道：“老爷自管去便是了，何用对妾身说起。”

何五奇笑道：“只怕夫人寂寞。”

夫人淡淡地一笑：“妾身清静惯了，人多了还怕心烦呢！”

何五奇道：“夫人真是体贴，那我就去了。”

夫人点了点头，何五奇转身走出亭外。

夫人望着他的背影，冷笑一声。

这时，一个小丫鬟匆匆走进亭子，正与何五奇打个照面。

夫人的脸色一变，站起身来，紧张地向前看去。

只见小丫鬟退在一旁，笑嘻嘻地对何五奇施礼道：“老爷。”

何五奇点了点头道：“春儿呀，好好伺候夫人。”

小丫鬟春儿道：“是，老爷放心。”

何五奇快步离去。

夫人这才暗暗松了口气。

春儿走进亭中，刚想说话，夫人轻轻嘘了一声。眼见何五奇走远，这才轻声道：“春儿，怎么样？”

春儿低声道：“见到了，这是他给的条子。”说着，将一张纸条递了过来。夫人伸手接过，打开一看，纸条上写着：今夜三更，角门。

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第十四章 盱眙城狄公察盐荒

何家盐号位于县城东柳巷内，萧条的盱眙县城中只有这里是最热闹的了。买盐的百姓们在盐号门前排起了长队，几个伙计收钱的收钱，装盐的装盐，忙得不可开交。

狄公带着张环、李朗拐进巷子，朝盐号走来。对面，一个中年人提着盐袋，唉声叹气地走来，狄公赶忙迎上前去：“这位兄弟。”

中年人闻声停住了脚步。

狄公道：“刚买完盐？”

中年人长叹一声，点了点头：“是呀！”

狄公道：“多少钱一斗？”

中年人道：“五百文。”

狄公吃了一惊：“五百文，不是四百文一斗吗？”

中年人摇了摇头，苦着脸道：“他们说这盐越来越难搞，五百文还是看在本乡本土的分上，没有多加价。再问得急了，那几个伙计把眼一瞪，要买就买，不买就走。唉，这些人真是黑了心了！”

狄公问道：“他们的盐到底是哪里弄来的？”

中年人道：“还能从哪儿弄，肯定是从盐枭手里买来的呗。本来城里常有小盐枭走街串户卖点私盐，才两百文一斗，比这便宜得多了。可现在县里严惩，抓住就杀，弄得盐枭不敢进城。我估计着，那些盐枭进不了城，就只能把盐卖给何家盐号了。二百文卖，何家五百文出，唉，而今城中就剩他们一家卖盐的，不买也得买哟。这种日子，真不知道什么时候是个头儿！”说完，垂着头转身离去。

狄公也叹了口气，与张环李朗向盐号走去。

盐号门前，买盐的百姓们排成了长龙。狄公沉吟片刻走到盐柜前，冲卖盐的伙计道：“这位兄弟……”

伙计白了他一眼：“要买盐排队去，没看一个挨一个儿吗？”

狄公微笑着从怀里掏出一两银子拿在手里道：“兄弟，借一步说话。”

伙计一看银子，眼睛立马亮了起来，对旁边的人道：“你们先盯一下，我来了个熟人。”

其他几名伙计点了点头。

那个伙计摘下围裙走出柜台，将狄公拉在了一旁，看着狄公手里的银子道：“有什么话，快说。”

狄公四下看了看，压低声音道：“兄弟，你可能也听出来了，我是外地来的。想在本地弄点儿盐做生意，所以到这儿来看看，烦劳兄弟指点指点，你们的盐是从哪儿弄来的？”说着，他将手里的银子掂了掂。

伙计看着银子，咽了下口水，轻声道：“盐是从哪儿来的，这我不知道。这样吧，老兄，我给你指条明路，在这块地盘上想做盐的生意，你最好去见见我们老板何五奇，你可能知道，原先城中有四家盐号，可现在除了我们何家还有盐，其他三家早就闲着了。”

狄公道：“也就是说，只有你们老板才能弄到盐？”

伙计道：“那还用说！每次几十石，那可不是闹着玩儿的。”

狄公轻声道：“是私盐吧？”

伙计诡异地一笑，反问道：“你说呢？”

狄公点了点头道：“这是肯定的。官盐运不进来，不是私盐是什么。”顿了顿，狄公又问道，“你们老板家住哪里？”

伙计道：“出这条巷子往东走不到二里，有一座大宅子，叫何园。那就是我们老板的家。”

狄公点了点头道：“多谢指点。”说着，将银子揣进怀里，转身离去。

伙计愣住了。眼见狄公越走越远，他赶忙跟了过来：“哎，哎，我说，你，你……”

他边说边用手指着狄公怀里的银子。

狄公故作不解，笑道：“怎么了？”

伙计恼怒道：“我说了半天，不能白说啊！”

狄公笑道：“刚刚你对其他伙计们说来了个熟人，既然是熟人，问个信还要钱，这也太说不过去了。啊，告辞。”

伙计立时被噎在了当地。

狄公不再理他，迈步向前走去。

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伙计恼羞成怒追上前来，冷不防旁边的张环、李朗挡在了面前。伙计一个刹不住，一头撞在了二人身上，他吃了一惊抬起头来。只见二人双手环抱，冷冷地望着自己。

伙计知道再追定然讨不了好去，连忙后退两步道：“行，你们行。咱们走着瞧。”说完，恨恨地向盐店走去。

天刚擦黑，盱眙城中的主街——河口道便已空空荡荡。街道旁矗立着一座规模很大的客栈，门槛上方的牌匾上书：通衢客栈。看得出来，这座客栈从前一定非常风光，现在却是门可罗雀，冷冷清清。

客栈外堂，伙计百无聊赖地坐在柜台旁，不停地胡乱划拉着手边的算盘。

曾泰和沈韬、肖豹走了进来。

伙计站起身道：“几位，回来了。”

曾泰点了点头问道：“伙计，狄老先生回来了吗？”

伙计回道：“出去的几拨都回来了，就差您了。”

曾泰点了点头，三人快步向客栈内狄公的房间走去。

房间内，大家正在向狄公报告各自访察的情形，方九站在一旁。

鲁吉英道：“我们分别走访了城中四家盐号，一家的老板是何姓盐商，另外三家分别是陈姓、方姓和王姓，与中午店老板所说的完全吻合。”

狄公道：“情况怎么样？”

鲁吉英道：“陈姓、方姓和王姓盐号的伙计告诉我们，邗沟发生覆船事件，茶亭的官盐运不到盱眙，这几家盐号就断了生意，再也没有开过张。之所以没有关闭铺户，是因为他们都是朝廷指定的售盐商户，盐法规制，盐号是不允许关门的。”

狄公问道：“他们没有说起，从其他渠道搞到过食盐？”

鲁吉英摇了摇头道：“没有。”

狄公道：“也就是说，这三家盐号现在无盐可售？”

鲁吉英道：“正是。”

狄公点了点头道：“嗯，与我了解的情形基本相同。”

话音未落，曾泰几人推门走了进来：“恩师。”

狄公微笑道：“曾泰啊，辛苦了，怎么样，有何收获？”

曾泰道：“下午我们走访了很多城中的百姓，从他们口中了解到的基本与那个店老板的叙述一致。目前，县城中只有一间盐号还在售盐，那就是何家盐号，其余三家早已闲置，问到何家所卖之盐的来历，百姓们都认为是从盐枭手中购买的。”

狄公点了点头道：“看起来，我们三路访察民间所得到的结论基本相同。今日我们暗访何家盐号，那儿的伙计对我说何家盐号的主人名叫何五奇，现在城中只有他一家卖盐。他还透露，这个何五奇每一次都能从外面搞到几十石食盐，而且，可以断定乃是私盐无疑。”

曾泰吃惊地道：“几十石，有这么多？”

狄公思索着：“难道如此大量的食盐，何五奇真的是从盐枭手中所得？”

曾泰道：“可除了盐枭，还有什么人能够为盐号提供私盐？”

狄公道：“可据我所知，盐枭不过是一些亡命之徒，铤而走险是为了挣口饭吃。换句话说，他们也是穷苦人。”

一旁的方九插话道：“大人，小的能说句话吗？”

狄公点了点头道：“说吧！”

方九道：“大人刚刚说得对极了，那天在村里，老鲁叔就说起过，我们村的纤户庞四就做了盐枭。”

狄公点头道：“是的。”

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方九道：“可那都是让漕运衙门给逼的！大家没饭吃，活不下去了，只能铤而走险，总比饿死强啊！”

狄公叹了口气，点点头道：“是啊，盐枭贩私，一般是从盐场的亭户们手中花低价购买数斗，最多一石食盐，由数人乃至十数人编成一队，肩挑扁担，筐中置盐，走村串镇，以比常平盐更低一些的价钱将盐卖给百姓。你们想一想，这些穷苦的盐枭怎么能有力量组织起这样大规模的贩盐活动？不要说转运的骡马车辆需用大量银钱，就是他们从亭户手中购进如此大批食盐所需的本钱，就是一笔数额巨大的款项，他们怎么能够负担得起？”

方九道： “大人，刚刚诸位说起此事的时候，小的就想说，盐枭小人见过，别说几十石盐，就是几石，他们也贩不起呀！”

鲁吉英道：“不错，确实如此。刚刚阁老说得是，一队盐枭几个人，担筐挑担，有时总共只有几斗盐。”

狄公点了点头道：“是呀！”

曾泰道：“恩师，那您的意思是，批发私盐的不是盐枭？”

狄公没有回答，反问道：“还记得我们到盱眙暗访的目的吗？”

曾泰惊道：“您是说，这些私盐的源头，乃是邗沟落水失踪的官盐？”

其他人也大吃一惊：“啊？”

狄公道：“难道没有这种可能吗？北沟大仓的监库彭春率人将官盐运至盱眙境内的苇子荡，一天后，由盱眙方向驶来了一条大趸船，彭春等人将官盐装上趸船，继续向北航行，不久便失去了踪迹。无独有偶，恰恰还是在盱眙境内，发生了如此大规模的贩卖私盐之事，这二者之间，难道真的没有联系？”

曾泰点头道：“有道理。”

狄公道：“而今，事情尚未明朗，我们暂且不要妄下结论。今天的察访大有收获，接下来也是最关键的一步，那就是要通过盐商何五奇查出私盐的来源。”狄公看看众人，一摆手笑道，“好了，今日大家都辛苦了，下去休息吧！”

众人答应一声，纷纷转身离去。

掌灯时分，卧虎庄中一片宁静。突然，卧虎厅方向传来一阵急促的锣声，锣声迅速蔓延开来，寂静的庄子立刻喧嚷起来。

东院正房的门打开了，李元芳已快步走到了院中。此时院外的锣声一阵紧似一阵，小清也急急跑进院中喊道：“水生！”

元芳道：“外面出什么事了？”

小清道：“刚刚葛彪告诉我，庄里出了大事，我爹招各寨头目到卧虎厅议事。他说让我们两个也去。”

李元芳看了小清一眼道：“我不去。”

小清道：“你以为我想去呀，只是这大晚上的鸣锣聚众，我是怕又和庞四扯上什么关系，走吧，去看看。”

李元芳沉吟片刻，点了点头道：“好吧。”

二人快步走出东院，向卧虎厅而去。

大厅中高燃烛火，葛天霸坐在正中的交椅上，各寨头目均已到齐。李元芳和小清走了进来。

葛天霸冲二人笑了笑道：“小清、水生，你二人是第一次参与议事，来，坐到前面。”

李元芳和小清对视了一眼，走到前面，坐在了第一排。

葛天霸对众头领道：“诸位兄弟，自今日起，水生便是咱们旱寨的大头领了！”元芳一愣。葛天霸道，“水生，与众家兄弟见礼！”

李元芳刚想说什么，一旁的小清轻轻碰了碰他，使了个眼色。元芳赶忙站起身，冲众人一抱拳。

众头目连忙起身还礼，为首的几位大头领道：“恭喜水生兄弟！以后咱们共事，少不了仰仗兄弟的能为！”

元芳道：“好说。”

众头目纷纷道贺。只有邓通又气又恨又妒，浑身不住地发抖。

葛天霸冲众人摆了摆手，众头目落座。

一位大头领道：“大哥，不知鸣锣聚众，所为何事？”

葛天霸道：“刚刚巡湖弟兄来报：咱们卧虎庄派去苇子荡接盐的大趸船在飞云浦被劫！”

此言一出，下面顿时大乱：“什么？竟然有人敢劫卧虎庄的盐船，敢莫是吃了熊心豹子胆！”“大哥，是谁干的？”“谁干的，宰了他！”

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李元芳和小清对视一眼，谁也没有说话。

葛天霸摆了摆手，众人安静下来。

葛天霸道：“目前事情的详情尚不清楚。巡河的弟兄们只是看到大趸船停在飞云浦的港汊之中，船上空无一人，由北沟大仓转运来的上万石官盐也不见了。愚兄之所以召集弟兄们，是要马上出发，前往飞云浦一探究竟！”

飞云浦内一片寂静，大趸船横斜在港汊的芦苇荡旁。

远处火光闪闪，人声嘈杂，几条快船从港汊中疾驶而出，转眼间便到了趸船前。

葛天霸、李元芳、小清及一千头目举着灯球火把，亮子油松站在船头甲板上。船刚停稳，便有庄丁伸出几条挠钩，搭在大船船帮上，搭起跳板，众人高举火把快步上船。

船上空空荡荡，没有一丝声息。

葛天霸对众头目道：“给我仔细搜查！”

众人高声答是，迅速分散开来。

李元芳、小清举着火把来到了彭春房间。舱房内摆着一副桌案和一张小床。

小清举着火把四下照了照道：“没东西，走吧！”

李元芳没有说话，从小清手中接过火把，在船舱中仔细地察看着，一旁的小清不耐烦地道：“有什么可看的，走吧！”

李元芳没有理她，手举火把仔细地查找着，桌上除了一只翻倒的茶碗，空无一物。床上的被子非常零乱。

李元芳道：“船上的人是熟睡之际被袭击的，而且，此人还活着。”

小清愣了：“你怎么知道？”

李元芳道：“桌上茶碗翻倒，是袭击者冲进来的时候碰的。可桌子却没有挪动位置，这就说明他们并未遇到强烈抵抗。床上被子零乱，说明舱中人是被人从睡梦中拉了起来。地上没有血迹，证明袭击者并没有杀人……”

小清仔细看了看道：“还真是，你说的有点儿道理。”说着，她也四下寻找起来。

元芳走到床旁，伸手朝枕下摸去，忽然，他的手停住了，似乎碰到了什么东西。

是一封信。

元芳略一迟疑，将信揣进了自己怀里。

小清走到他身旁问道：“还发现了什么？”

元芳摇摇头道：“我看，这里面有怪。”

小清奇怪道：“有怪，什么怪？”

元芳道：“这条船你见过吗？”

小清道：“我，我怎么会见过？”

元芳道；“几天之前，我们曾在大港汉中遇到了一条大趸船，当时艄公说那是庄上的船。”

小清猛地想了起来：“啊，对啊，难道就是这条船！”

元芳道：“你再到外面仔细看看。”

小清点了点头，走出舱去。

李元芳从怀里掏出那封信，打开仔细地看了一遍。

刚看完，小清又走了进来，微笑道：“水生，还真是这条船。”

李元芳点了点头道：“还记得吧？当时，这条大趸船走在我们前面。你想一想，连我们都已到卧虎庄好几天了，它怎么会还在洪泽湖中？”

小清道：“对呀！”

李元芳接着道：“而且，飞云浦并不在通往卧虎庄的水路上，而是在一片迷宫般的港汊内，大趸船为什么要开到这里来？”

小清道：“会不会是走错了路呀？”

李元芳道：“这船不是你们卧虎庄派去接人的吗，使船的都是卧虎庄的船工，怎会错投路径？”

小清皱眉想了想道：“那你说是怎么回事？”

李元芳缓缓摇了摇头道：“我也想不出，但这内中一定有怪。”

话音未落，外面传来了葛天霸的声音：“清儿，水生！”

black白夜

李元芳赶忙将手里的信揣进怀里，冲小清使了个眼色，二人走出门去。葛天霸已和众头目站在甲板上。

葛天霸问道：“怎么样，有何发现？”

小清道：“水生说，船上的人是在睡梦中被袭击的，而且，袭击者并没有杀人。”

葛天霸双眉一扬道：“哦？”

小清道：“爹，这条船我们曾经见过，应该早到卧虎庄了。怎么会跑到飞云浦来？”

葛天霸一怔，轻轻干咳一声道：“这，这我怎么会知道？好了，而今事态紧急，上万石官盐被劫，我们要尽快查清真相。”

众头目纷纷喊道：“大哥，我去。”“我去吧，大哥！三日内保证回音！”“大哥！”

葛天霸摆了摆手，目光在众头目的脸上一一掠过。良久，他眼珠一转道：“我看，此事就交给小清和水生吧！”

众人闻言，都是一愣。

葛彪道：“老爷，他们对卧虎庄周围的状况不熟，我看还是派别的兄弟去吧！”

一旁的邓通道：“对呀，大哥，他们太嫩了，不懂江湖道上的规矩，别再给咱卧虎庄惹出什么麻烦！”

周围的几位头领随声附和。

葛天霸摆了摆手道：“哎，众位兄弟，你们错了。小清聪颖过人，水生更是武功高强。我相信他二人定会不负众望。好了，就这样定下了。”

众人面面相觑。

葛天霸道：“小清，你看呢？”

小清轻轻哼了一声道：“爹，我说过，不会管你……”

身后的李元芳轻轻碰了碰她，小清会意立刻闭上了嘴。

葛天霸皱了皱眉道：“怎么，小清，你不愿意去？”

小清没有接话，看着李元芳。只见李元芳微合双目，轻轻点了下头。

小清踌躇片刻道：“那，好吧。”

卧虎庄又恢复了宁静。

李元芳将船上的那封信又拿了起来，信封上面写着：“葛庄主亲启。”

外面传来了敲门声。元芳抬起头来道：“进来。”

门开了，小清走了进来。她回手关上房门道：“水生，你为什么要答应我爹，替他调查此事？这与我们有什么关系？”

李元芳看了她一眼道：“别喊，坐下。”

小清撇了撤嘴，坐在李元芳对面。

李元芳扬了扬手中的信纸道：“这封信是刚刚搜查船舱时，在床铺的枕头下面发现的。”

小清愣住了：“哦？”

李元芳道：“信是一个叫林阳的人写给你爹的。上面说，他派自己的亲信彭春率三十人押盐到卧虎庄，并要求你爹只要见到盐船，便立刻飞鸽传书将信息传送给他。”说着，将信递给了小清。小清接过看了一遍，抬起头道：“是呀，可，这能说明什么问题？”

李元芳道：“这至少能够说明一点，那就是写信的人非常急于知道，盐是否运到了卧虎庄，是吗？”

小清道：“是呀！”

李元芳道：“可刚刚我们在飞云浦却看到大趸船停靠在岸旁，对吧？”

小清点了点头道：“对呀！”

李元芳道：“这就说明，抢劫发生时大趸船是停在飞云浦内，而船上的人则是在蒙头大睡。是吗？”

小清不耐烦地道：“是，是，是。往常你连话都懒得说，可现在却这么啰嗦，你究竟想说什么？”

李元芳道：“我想说的是，既然事情如此紧急，那个押盐的彭春为何不将大趸船直接开进卧虎庄面见你爹，却莫名其妙地跑到飞云浦中停靠休息？”

小清愣了，良久才道：“是啊，这确实挺奇怪。”

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李元芳道：“还有，林阳在信中说，彭春押盐到此，带了三十名随从，而大趸船是你爹派去的，船上也有二十余名船工，加在一起总共有五十多人。而劫船者，竟然能够将这五十多人全部俘获，而且通通抓走，你想，此事会是一两个人所为吗？”

小清道：“肯定不可能，我想劫船者最少也要有数十人。”

李元芳点了点头：“那么你想一想，在卧虎庄附近，能够聚集数十人与你爹作对的，都有些什么人？”

小清静静地思索着，猛地，她明白了，脱口喊道：“你是说盐枭！庞四率领的盐枭！”

李元芳点了点头道：“这就是我让你答应你爹，替他调查此事的原因。”

正房中，葛天霸与葛彪也在商量着什么。

葛彪道：“老爷，为什么要派小清和水生去调查，他们人生地不熟，能查出什么呀？”

葛天霸骂道：“你他妈真是个猪脑子，要是他们能查出来，我还会派他们去吗？”

葛彪一愣，马上明白了：“啊，您的意思是，派他们去做做样子？”

葛天霸点了点头道：“还有，立刻飞鸽传书，将此事告知铁手团。”

葛彪吃惊道：“老爷，这，这不是贼喊捉贼吗？”

葛天霸瞪了他一眼，道：“贼贼贼！你这厮说话如此难听。这些都是铁手团欠我们的！要说贼，大家都是贼。”

葛彪道：“是，是。”

葛天霸道：“你以为不告诉他们，就能够隐瞒得住？我们越心虚，他们就越怀疑。此事要马上办！”

葛彪道：“是。”

院门前有两名家丁守卫。远处传来一阵脚步声响，原来是邓通来到大门前，两名家丁施礼道：“六爷。”

邓通道；“大哥在吗？”

家丁点了点头道：“正在房内与葛总管说话。”

邓通走到正房门前，刚想敲门，只听房内传来了葛天霸低低的说话声：“下午，庞四派人传信已将劫得的食盐全部装车，运往盱眙。”

邓通大吃一惊，赶忙俯下身假装提鞋，侧耳倾听。

只听葛彪问道：“老爷，那帮穷盐枭从哪儿弄来的车辆？”

里面的葛天霸道：“当然是我给他们的。”

邓通略一思索，站起身来快步向外走去。

院门前的家丁道：“六爷，您不进去了？”

邓通轻轻嘘了一声，轻声道：“大哥正忙，我也没什么正经事先回去了。”说着，快步走出门去。出门后却并没有回自己房间，而是来到正房后面，跃过院墙，掩到了后窗之下。他伏下身子，屏住呼吸，细听着屋内的动静。

只听葛天霸道：“彭春等人现被关押在蛟王祠中，庞四请我们处置。”

葛彪道：“老爷，我们该怎么处置这些人？”

葛天霸道：“是你传信要彭春将船驶进飞云浦，此事一旦为铁手团查知，事情便败露了，因此……”他做了个杀人的手势。

葛彪一惊道：“可是老爷，那里还有咱们卧虎庄的船工啊！”

“无毒不丈夫！葛彪，今夜你带人暗人蛟王祠将此事解决。”

“是。”

此时，正房后窗外，邓通趴伏在窗前把刚才二人的对话听了个清清楚楚。只听屋内的葛天霸又轻声道：“记住，此事绝不能让任何人知道。悄悄去悄悄回。”

葛彪道：“老爷，您放心吧，我马上去安排。”

邓通不再迟疑，纵身越墙而出。