《麒麟》(上下集全文完)：慢热的历史悬疑小说，从反清复明的瑞兽讲起，作者：周游

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陶铭心赏了他们二两银子喝酒，两个官兵欢喜极了。陶铭心道：“我待两天才走，劳烦二位爷在街上打听打听，若遇到一个从苏州来的叫乔阿难的，让他来这里找我；若遇不到，也就算了。”两个官兵答应着去了。
客栈掌柜看陶铭心与官府来往，也巴结着伺候，好酒好菜供应，还送了几块自家烤的月饼。到处一派过节的热闹气氛，陶铭心却没有半分快乐，神思混乱，想着昨晚薛神医的话，脊背上如有几只大蝎子游走，时而痒，时而疼，真是坐立难安。此番北上，被月清算计了，这且罢了，但薛神医说，月清所言的八字邪法是真的——自己此生一直被乾隆吃得死死的，这无论如何也想不通。
黄昏时分默然独坐，窗外秋风萧瑟，身在异乡，陶铭心伤感起来，以酒消愁。他向来不善饮，今夜却千杯不醉，足足喝了一整坛，心情倒放松了些，在窗边看着明晃晃的大月亮，咕哝了几句不知什么话，眼角攒起泪花来。
这时，听见一缕烟儿也似的哭声，悠悠扬扬，是男子的哭声。探出头，往下扫了扫，窗外是马厩，旁边的墙角，有一个汉子跪着，正在烧纸，火光幽幽，口里念念有词：“爹，娘，您二老在地下可好……小蚂蚱他娘，辛苦你，在地下也要照顾好爹娘……”陶铭心听这声音很是耳熟，忙呼唤道：“刘兄弟？”那汉子往上一抬头，一只眼睛闪着光彩：“是陶先生？”
陶铭心大喜，和刘瞎子相处几日，两人颇谈得来，他性子豁达，便是有些市井气，也不妨是个趣人。陶铭心从楼上下来，刘瞎子道：“先生怎么走得那么急？我还说跟你做伴儿回南方呢。”陶铭心扯淡几句，问道：“刘兄在祭奠亡亲？”
“可不是，雍正五年的中秋节，我爹娘同天死了，说是中毒，也不知道什么毒。我小时候吃了多少苦，好不容易娶了老婆，老婆也死了，活生生淹死的。唉，说不得！单剩下儿子小蚂蚱，我一个人把他拉扯大，此次来京城没带他，怨我得很。我哪里是不想带他，只是少个人就省些盘缠，多出来的给他攒着娶媳妇。幸好皇上赏赐了不少……”刘瞎子絮絮叨叨说个不停。
刘瞎子用三根木头当神位，摆了几碗菜作祭品，晚风一吹，纸灰乱飞。陶铭心叹道：“说起来，我爹和兄长的祭日，是明天，刚才我还想着，明天去城西的大佛寺做些功德。说起来很巧，和令尊堂一样，我爹和两个兄长也是雍正五年故去的。”刘瞎子用袖子擦擦泪，苦笑道：“咱兄弟俩也是有缘。”
陶铭心让他将行李搬来自己房中，吩咐店家重整杯盘，二人把酒夜话。不由地，刘瞎子提到那晚在万寿寺的事：“陶兄，咱们和皇上八字相同，照命理来说，不该活得这么悲惨。”陶铭心道：“命同，运不同，这也正常。”刘瞎子低声道：“我爹娘死后，我才学的算命，因为我想弄明白，人这一辈子，是怎么一回事。”不待问，他自答：“可我弄不明白，平时，总有种奇怪的感觉，觉得谁在盯着我，暗地里盘算着害我。”
陶铭心忽然想起什么：“刘兄弟，你瞎掉的那只眼睛，不是说被校场上的兵误射的吗？那是哪一年？”刘瞎子掐指算了算：“乾隆二十六年。”陶铭心下意识地一拍大腿：“我这腿，被打成残疾，也是二十六年！”刘瞎子皱起了眉头：“陶兄，你这是什么意思……”
“我觉得不对劲。”陶铭心在房间里踱步，又问，“乾隆二十二年，你家发生过什么事？”刘瞎子挠着头：“小蚂蚱生在二十年，二十二年……三岁，哎！那年他娘死了呀！就五月份，天热起来了，他娘进城买布，回来的路上脚滑了，一头栽进路边的稻田里，弄了个倒栽葱，挣脱不出来，活活淹死了。”
陶铭心呼唤小二哥拿来文房四宝，紧紧关上门，在酒桌上摊开纸，中间画了道竖线，左边写了个“陶”，右边写了个“刘”，顶头写上“二十二年”“二十六年”的字样，刘瞎子看不懂：“陶兄，这是要记什么？”陶铭心道：“咱俩这些年发生的事儿，好像都是差不多的时间。”
两人又合计了一些大大小小的事，都写在纸上，果不其然，凡是灾祸，都在同年同月，偶尔隔开，也差不过一个月。更神奇的是，便是大小好事，二人经历的年月竟也差不离：自己定亲时，刘瞎子认了一个差人当干爹——后来犯事死了——过了段好日子；宋知行帮自己赎回南京的部分藏书，刘瞎子的娘舅传了他三间土房；自己获得地下那五十两藏银，刘瞎子打鱼捞起宋代的古董金盒。
刘瞎子拿着这张纸也看傻了：“还有这么巧的事？”陶铭心自言自语：“原来都是真的……”刘瞎子吸了吸鼻子：“等下，和我一起出城的还有几个。”转身跑出去，没一会儿，拉上来好几个残疾老汉，都在万寿寺见过。陶铭心备下纸，让他们回忆在几个重要的年份、月份上发生过何事，他们口说，陶铭心笔记——大多都记得，因为发生的要么是大惨事，要么是大喜事。念叨至半夜，刘瞎子让他们回去了，问陶铭心：“怎么样？”陶铭心在灯下将许多纸张来回对照，身子缓缓地靠在椅背上，苦笑道：“都一样……都一样啊……”
刘瞎子拿起来看了一番，抓得脑门一道道红印子：“咱们这辈子怎么活的？一直在被算计呢？被谁算计？谁在暗地里使坏呢？”他越说越急，将那几张纸翻来覆去地比对，看着另几人在某年月的遭遇，咂着嘴：“这里头有讲究，陶兄你发现没有：你父亲哥哥死在河里，我老婆死在水田里，常熟那瘸子的儿子死在井里，湖州那个的爹死在粪坑里，另一个的闺女喝茶呛死了——这都死于水；老哥你腿瘸是板子打的，我眼瞎是箭射的，常熟那瘸子是车轮碾的，嘉兴那没耳朵的是竹篾子削的——这又都是木……”

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“咱们这些人，每个人发生的事，但凡大事，都是按照五行来排的，金木水火土……暂时看来如此，要把所有人发生的事记下来，对照年月，大概就能看清楚了，可惜大部分人都走了……咱们的八字，辛卯年，丁酉月，庚午日，丙子时……”刘瞎子对种种疑问入了迷，亢奋起来，好像解开了疑团就能发现藏宝的所在。
不知不觉天亮了，刘瞎子趴在桌上呼呼大睡，哈喇子流在纸上，上面是他画的许多卦象，也不知参明白没有。陶铭心坐在太师椅里，表情僵硬，间或眨下眼睛，才知道他还活着。他想，原来这一切都是假的，原来这一切都是真的。此时此刻，他才信服了素云，那两句遗言好比纶音佛语，一丝不错。京城，万不该来；月清，万不该信。可素云又是如何料到的呢？莫非她临死前遭神仙附了身，所以留下这两句箴言么？
他感到有些头痛，双手扶着椅子勉强站起来，想迈步也迈不出去，手一软，扑通摔倒在地。刘瞎子惊醒过来，见状，忙上前将他揽起，扶到床上。陶铭心口角流出白沫，全身抽搐了起来。刘瞎子见识多，知道这是中风的迹象，忙将手帕塞入他口中，防止他咬到舌头，又让店家去请大夫。
大夫来了，在头上下了十来针，陶铭心悠悠睁开了眼，也有了意识，只是从天灵盖中间一条线，左半边身子都不能动了，眼睛一大一小，嘴巴一高一低——偏瘫了。大夫开了方子，店家买来药煎了，喝了两顿，陶铭心能说话了，但说不利索，左胳膊、左腿也没知觉，眼中流下泪来：“这……龌龊病……”刘瞎子宽慰他：“老兄，知足罢！大夫说，你这是要命的内风，凶险得很，差点蹬腿儿！能活下来就不错了！”
休养了两天，陶铭心精神好些，但半张脸已经塌了，像是香案前的一对儿蜡烛，一支静静燃着，另一支呼呼地烧，底座儿上熔了一摊，看上去不对称，令人难受。陶铭心恨得拍打左脸，打得手都疼了，左脸一点知觉也没有，整个人废了一半儿。
刘瞎子和他商量回南方，陶铭心等不来阿难，这样拖延也不是办法，便答应了。刘瞎子雇了辆骡车，铺了厚厚的稻草、棉褥，将陶铭心放在上面，一路陪他谈天说地。秋景萧瑟却也涤荡心胸，陶铭心逐渐接受了患病的现实，或者说，逐渐接受了这些天所知道的整个现实。

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第37章　改命记
从来不解天公性，既赋形骸焉用命。
八字何曾出母胎，铜碑铁板先刊定。
桑田沧海易更翻，贵贱荣枯难改正。
多少英雄哭阮途，呼叫不转天心硬。
“这首诗单说一个‘命’字。修仙求道，超凡入圣的且不说，咱们这些凡人呀，一辈子的穷通贵贱、荣枯寿夭，都是八字注定的。街上算命的，不看面相不看手相，只要知道你的八字，就能将你这辈子算个差不离儿。每个人生下来的年月日时，四柱八字，就像诗里说的，‘铜碑铁板先刊定’，不是人能改的。常言道：一饮一啄，莫非前定；生死有命，富贵在天。说的就是这个道理。
“不过呢，天底下的事也没个绝对，什么话也不能说死了。我老赵就知道一段改了八字、命运转折的奇事，说来新一新诸位的耳目。
“前朝成化年间，福建汀州府有个后生，姓蒋名成，从他爷爷辈儿起，就是大富人家，家里肥田千亩，房舍万间。蒋成三岁时，父亲病死，上头有俩哥哥，很不成器，吃喝嫖赌，将偌大的家产糟践得七零八落，到他这里，屁也没剩一个响儿。两个兄长还算有点良心，安排他做了刑厅的一个皂隶，让他糊口。
“咱们都知道在衙门里捞钱容易，只要你会钻营，里头的油水成千上万。但蒋成是个老实孩子，阿谀谄媚、欺下瞒上、虚与委蛇的手段一概不会，所以也谋不到什么好差事。等到用刑时，他也舍不得打别人，到底是心太善良，所以一味吃亏。折腾几年，钱没赚到，还贴进去许多，受了无数欺辱，日子过得越发不堪，破衣烂衫的，说是个皂隶，跟乞丐也差不多了。衙门里的人给他起了个绰号，叫他“晦气蛋”。
“这日，他在街上遇到一位算命先生，想着半生不顺，得算一算才好。将生辰八字告诉了先生，这先生看了命纸，大喊一声，往纸上吐了口唾沫，扔在地上，用脚使劲地踩：‘我的个娘，这是什么命，太倒霉了！这命，从一岁看起，到一百岁，没一天好运，没一点好星，就是当叫花子，也讨不到剩饭啊！’
“蒋成一听，伤心大哭——知道自己命不好，但竟然这么不好，当叫花子都没出路？这不是一条死命么！算命先生看他实在可怜，就对他说：‘别哭了，我给你想个法子，将这命改一改！’蒋成又惊又喜：‘头一次听说，命是可以改的？’算命先生说：‘一般人改不得，但你的命惨得无以复加，所谓上天好生，可以给你改一改。’说完拿过一张纸，将蒋成原来的八字改了改顺序，批了些吉利话，交给他：‘这就是你的新八字，新命！’
“所谓信者则灵，蒋成如获至宝一般，将命纸藏在袖中，回到刑厅当值。刑厅大人升堂时，他不小心把那张命纸掉了出来，慌慌张张的样子让刑厅大人起了疑，命人将那张纸递上来，展开一看，写着生辰八字和批语，问蒋成，才知道是他的八字。
“刑厅大人当下没说什么，下了堂，回私衙跟自己夫人说：‘今天遇到件奇事，那个叫蒋成的皂隶，生辰八字竟然和我一模一样，年月日时，一点儿不差！可我是个官，他是出了名的晦气蛋，可见命这种事到底不准。’他夫人说：‘怎么说也是和老爷同时生的，这是缘分，以后多照顾他才是。’刑厅大人点点头：‘我也是这个意思。’
“之后，刑厅大人对蒋成青目相看，有好差事先派给他，还不时赏赐他。蒋成忠厚，竭诚给大人卖力，扶助他做了一任好官儿，自己也积攒起一份家私，娶了老婆，生了孩子。本来一个晦气蛋，千年不遇的烂命，竟然好转了起来。
“日子好过了，蒋成念着那位算命先生：不是他老人家，我这辈子怎能翻身？要好好谢他才是。于是买了礼物，去拜望算命先生。先生得知了他的经历，极为吃惊：‘世间哪有这样的事？应该还是你原来的命好，当日我看错了也不一定。’便将蒋成原来的八字细细推敲，当真是一条人嫌鬼弃的烂命，又把给蒋成改的新八字推敲：‘你有今日，都是新八字上发来的。可是，当初我给你改八字，其实是看你伤心，写了个好命来安慰你的，谁知竟然应验了……’
“老话说得好，衙门里面好修行。蒋成天性善良，宁可自己吃亏，也不肯仗势欺人，所以开始在衙门里混得凄惨。不过老天有眼，他吃亏，便是积德，终于将他的命掉转了过来，才有了后来的好事。孟夫子有云：‘修身所以立命’，就是这个道理。”
赵敬亭说得口干，喝了口茶，往底下一扫，看见阿难坐在最后头，两人点头致意。赵敬亭继续道：“刚才这段书，是根据笠翁先生的一篇小说改的，只算入话，让大家知道八字之重要。正话，也是关于八字的故事。蒋成行善积德，所以改命转运，但有些人，不仅不积阴骘，竟然在八字上头想法子害人。天网恢恢，疏而不漏，岂能轻饶这等人？
“元朝至正末年，洪武高皇帝朱元璋以布衣出身，南征北战，先后灭陈友谅、张士诚、方国珍，定都南京，创立大明基业，不学南宋偏安，兴兵北伐，一举将元人赶出关外，黄河以北，终于恢复我中华衣冠。这等伟业，可谓震古烁今！”

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赵敬亭声音有些哽咽，话锋一转：“可惜啊可惜！创下如此功业，洪武爷却过河拆桥，兔死狗烹，将开国功臣杀戮殆尽。去宰相，杀功臣，都是为了大权独揽，天下唯其一人独尊。洪武爷生性多疑，清理了权臣，依旧睡不安稳，不知什么由头，让他担忧起另一件事。
“原来，洪武爷出身卑微，放过牛，当过和尚，他心里寻思：我这种平头百姓，泥巴烂草一般的出身，如今也做了天子，享不尽的荣华富贵，说不尽的风流得意，我的命也太好了！一个人的命，是由八字定的，年月日时，总有一样的，若和我八字相同，岂不是也有做皇帝的命？他们要闹起来，我这簇新新的、热乎乎的江山岂不是坐不稳了？
“他立刻召来心腹大臣刘基——便是刘伯温，跟他商量，要把天下和自己八字相同的人都秘密杀掉。刘伯温一听，觉得这是杞人忧天，堂堂大明天子，何必害怕几个生日相同的百姓呢？但洪武爷心魔已生，根本听不进去。刘伯温好言劝谏：‘陛下，这些人没有罪过，只因和皇上八字相同，就要被杀，传出去，怕民心生变。’洪武爷道：‘所以要秘密地做！先让各州府调查管内百姓的八字，若有和朕相同的，咔嚓砍了！大明的基业刚建立，不能掉以轻心，所谓千里之堤溃于蚁穴，敢不谨慎！’
“刘伯温无法，只得按照洪武爷的意思办。忙活大半年，各省府州县陆续递上来普查的结果——洪武爷的生日是万寿节，天下皆知，但具体的出生时辰并未对外透露，地方官搜集了和洪武爷同年同月同日生的百姓名录，共三千多人，刘伯温又从中剔选出和洪武爷八字相同的，总共两百七十七人。
“洪武爷很震惊：‘原来天下和朕八字相同的有这么多！这两百多人里头，但凡有一两个见识不凡、野心勃勃的，肯定要做下造反的大事！能不谨慎么！’洪武爷计划，等今年万寿节，邀请同天生日的三千多人来南京参加寿宴，将其中那两百七十七人一举除掉。
“刘伯温随洪武爷征战多年，运筹帷幄，号称神机军师。他生性仁慈，不赞成洪武爷的计划——那两百多人清清白白，只因为和皇上生在同时命就该绝？便是桀纣始皇也没有这么霸道。不过，刘伯温也深知八字命理之重要，细想，洪武爷的担心不能说全无根据，左思右想，他想出一个折中的法子。
“刘伯温私下参见洪武爷，说：‘臣有个法子，可以不杀他们，也能确保他们不会危及大明社稷。’洪武爷听他说完，捻着胡须犹豫：‘听起来倒很神妙，只是……会有用吗？’刘伯温笑道：‘陛下既然相信八字相同者会威胁社稷，为何不信臣的法子会有利于社稷呢？’洪武爷下定了决心：‘好！一客不烦二主，就由你来办这件事，朕要给你封个新官衔。’刘伯温忙道：‘万不可封官，不仅不能封，还不能让文武百官知道，这是绝密之事，涉及陛下安危、大明安危，只能陛下、皇后及臣知道。’洪武爷笑道：‘如卿所言，朕不告诉他人就是了，本也不好跟人说。’
“刘伯温的法子到底是什么呢？
“这法子，叫‘八字驭人术’。刘先生天文地理无所不知，阴阳八卦、紫微斗数这些自然不在话下。他的八字驭人术，顾名思义，就是用八字来控制人。这套法术，根本上算是一种压胜诅咒的邪门左道。
“这套法术怎么施展呢？刘伯温先派人暗中监视和洪武爷八字相同之人，就跟我老赵编书一般，刘伯温要编排他们的生活。比如，洪武爷最近龙体不适，那就立刻传下密令，让几个八字相同者吃些苦头，或者官府随意寻个罪名抓去关两天，或者让他家里失一场火，或者让几个泼皮在街上打他一顿——如此，以惩罚他们，来给洪武爷积福。
“刘伯温认为，两个人的八字相同，天定的命数自然也相同，但人的荣辱贵贱是由命运决定，命相同，运可能不同，而运，是可以变化的。说白了，这运，是可以偷、抢、挪、借的。洪武爷遇到麻烦，便让八字相同者吃苦头，以此将他们的运挪到自己身上，化解灾祸。
“洪武爷虽是天子，但也是凡人，少不了有个病痛，皇帝的家室又大，嫔妃许多，儿女许多，难免有坎坷，那两百多个八字相同的，就好比是散在各地的灵丹妙药，随时取用。他们吃亏，皇帝一家就受用。
“不要以为他们只会吃亏，也有交大运的时候，比如突然发一笔横财，在家里挖出了银子，或者在打的官司突然结了、儿子高中了、女儿嫁了好人家等等。这些好事，也是刘伯温暗中安排的。为何要他们交运？因为皇上交了大运，比如边关打了胜仗，比如新添了皇子皇孙，比如今年国库充盈等等，会奖赏这些八字相同者，这是一种积德，求福报的。
“总之，这些人吃亏还是享福，都是皇上说了算。皇上不好，你就要吃亏；皇上好了，你可能就会享福——也可能还会吃亏。刘伯温操纵的这套法术，说简单也简单，说复杂也复杂，只是极其耗费心神——如何在那些人无知无觉的情况下，精心地、秘密地、准确地控制他们，两百七十七个人，每个人的经历都靠人设计。得亏是刘伯温，脑子风车似的转得极快，要是其他人，根本做不来这件事。多年后，洪武爷创建了锦衣卫，最开始的动机也是处理八字驭人术的事，这是后话了。

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“且说这两百七十七人之中，有个南京的书生，姓朗名学圣，本是旧家子弟，在他十来岁时，父亲兄长的船在燕子矶翻了，做了水下冤魂。他做惯了富家公子，不会经营，坐吃山空。等他成年，家业败落，平时给人家抄抄字、选选时文集子过活，很是清贫。大明开国，他高兴得涕泗横流——时隔百年，终于恢复华夏河山，哪一个读书人不为之振奋？
“但国家兴盛，他的日子却越发难过起来。洪武二年春天，他的发妻染了风寒，被庸医耽误了，三天便死了。夫妇俩伉俪情深，朗学圣肝肠寸断，谁知这只是个开头，厄运接二连三地降临。这年夏天，他的儿子吃了几块板鸭，竟腹泻起来，他不敢大意，砸锅卖铁延医买药，拖了半个月，这孩子依旧命归黄泉。
“朗学圣一夜之间白了头，虽然才四十多岁，看着跟六七十的一般，他膝下还有两个幼女，只能强撑着活下去。这年除夕夜，最小的女儿不知怎么掉到了井里，那年的南京极为寒冷，等救上来时，孩子全身已经冻僵了，暖了半日，还是没活过来。
“一年之内，家破人亡，只剩下叫文淑的大女儿，父女俩相依为命。朗学圣怀疑家里风水不好，卖了房，搬去牛首山下的乡村居住，对文淑百般疼爱，轻易不让她出门，站在墙下怕墙倒了，走在河边怕掉进河里，吃饭喝水都要盯着，生怕她再有意外。
“洪武三年夏，皇上下诏将于八月开科取士，朗学圣抖擞精神，日夜温习经典，准备下场。文淑这孩子极孝顺，才十三四岁，揽了家中的大小活计，将父亲照料得无微不至。等到八月，朗学圣一举高中甲等第八名，欣喜若狂，以为否极泰来，前途大有指望。
“隔年会试，朗学圣下笔如有神，文章写得花团锦簇一般，本以为铁定能中，谁知竟名落孙山。文淑劝他：‘爹的才学是不必说的，这次不中，是老天爷的安排，爹下次再战，一定马到功成。’一番话说得朗学圣心里熨帖，越发疼爱这个女儿。
“做了举人，有地方乡宦主动来结交，别的不说，光是求笔墨求文章的就日日不绝，给人家写篇祭文、楹联，润笔少说二十两，家里的日子好转起来。俗话说得好：世间好物不坚牢，彩云易散琉璃碎。日子刚好起来，文淑又出事了。
“和兄妹、母亲一样，文淑的死也非常突然，非常蹊跷。朗学圣中了举人，自然有人家来提亲说媒，开始要给朗学圣续弦，他也想再娶，生个儿子继承香火，又怕新夫人待文淑不好，所以决定先将文淑嫁出去。
“说媒的挺多，朗学圣做主，和一个扈姓人家结了亲。扈家先祖做到元朝的大官，到这一代落魄了，仍有诗书之家的风范，扈家儿子也知书达理，相貌端正，文淑知道了也很高兴。三礼六聘后，择吉日过门，谁知刚拜完堂，站起身，文淑忽然捂着心口说痛，扑通栽倒在地，两口茶的工夫儿，已经断了气。
“文淑莫名而死，朗学圣整个人彻底垮了。亲朋私下嘀咕：朗家到底犯了什么灾星，怎么一两年里倒霉运到这个地步？
“咱们老百姓呀，逢着什么横祸，无法解释的意外，总禁不住感叹一句话：这就是命！亲朋也是这么劝朗学圣的：这就是命，也许是家里风水不好，让阴阳先生看看，请道士驱驱邪，去庙里烧烧香。来回无非这些话。朗学圣不吃不喝好几天，瘦得皮包骨，不成个人样儿，等家里没人了，解下腰带，想上吊自杀——死了，也就不难过了。等他脖子套进圈儿里，街上的狗叫了一声，吓了他一跳，狠狠打了个激灵。他突然想：如果，万一，这不是命呢？妻子、儿子、两个女儿接连死去，万一是别人陷害的呢？可自己向来没有仇家，一个穷书生而已，谁会平白无故害自己呢？朗学圣想不通，但他铁了心要调查一番——家中这一连串的事故，到底是不是所谓的命。他细细回忆文淑出嫁那天，早上起来梳妆，是邻家的芳姐儿帮忙的，俩人一起吃了早饭。
“朗学圣找到芳姐儿，问她那天早上的事。芳姐儿咬着指头回忆了一番，也没什么异常。朗学圣问她那天早饭和文淑吃了什么，芳姐儿说：‘我俩合着吃了一碗牛肉面。后来我娘来串门儿，带了一块点心，单给姐姐吃，不让我吃。’朗学圣忙问：‘什么点心？’芳姐儿说：‘就一个荷花样儿的面馃子，油炸的，香喷喷的。’
“朗学圣认定是这块点心害了文淑的性命，立刻写了状子告芳姐儿母亲。县里一看是人命大事，立刻提审。芳姐儿母亲吓坏了，说那块点心是朗学圣的堂兄给的，让她送到屋里给文淑吃。朗学圣大惊，说自己并没有堂兄，一问相貌——跛了只脚，下巴有颗大痣，猛然想起来，是那天一个挑担子卖胭脂鲜花的，邻村的一个老鳏夫。
“抓来老鳏夫，刚一审，他就慌了，磕头求饶命，说是县衙里的书办，给了他一两银子，让他将点心送给文淑吃。他见钱眼开，也不多想，就谎称是朗家的亲戚，让芳姐儿母亲把点心送了进去。知县立刻从后堂召来书办对质，书办开始还不承认，打了一顿板子才松了口，说是应天府通判的指示。知县和朗学圣极为惊讶：此事竟然牵扯到应天府，已经不是知县所能管的了。
“知县一方面同情朗学圣，一方面也想弹劾上级，办一件大案扬名，便允诺继续调查。之后数月，朗学圣常去催问，知县只是避而不见，不得已，朗学圣便以举人的身份，召集许多同学，在衙门前喊冤。
“知县被逼无法，只好将朗学圣请入内堂：‘朗先生，我跟你直说罢，这件事非同小可，靠着家尊在朝廷的关系，我使了多少手段，才慢慢查明这件事——给令爱吃那块点心的命令，是一层一层传下来的，最上头下令的人，咱们谁也惹不起。朗先生，我劝你收手罢，搞不好，咱们都得掉脑袋。’

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知县说，最上头下令的，是当朝诚意伯刘伯温大人。刘大人为何要下令给朗家女儿送点心，知县并不明白，问朗学圣可与刘大人有冤仇，朗学圣一万个糊涂：‘他是朝廷重臣，我怎么会与他认识？更谈不上冤仇。’此事大为蹊跷，知县也无能为力，他说刘大人下了密令，底下人也不知道缘由，只是遵令行事。
“朗学圣自然认定，妻子、儿子、幼女也是被刘伯温害死的，内中原因，光想想不明白，必须要当面锣对面鼓地质问他。事到如今，朗学圣可谓无家无亲，也没了顾虑，一心要为家小报仇，学起古代刺客的法子，吞炭变声，毁了容貌，改名换姓，混入刘府做了个杂役。
“摸清了刘府的底细，一个深夜，朗学圣怀揣利刃，来到刘伯温的书房外。刘伯温有夜读的习惯，每天在书房忙碌到深夜。朗学圣轻轻推开门，冲入房内，用利刃将刘伯温制服。朗学圣报出了自己的身份，刘伯温愣了片刻，摇头自叹：‘报应。’他将所谓的八字驭人术全部告诉了朗学圣。果然，朗先生的妻子、儿子、幼女，都是刘伯温派人害死的，表面上是暴病、堕井的意外，其实都是暗中安排的。
“‘没想到，你竟能一步步查到我这里。’刘伯温心里内疚，拜在地上谢罪，‘不是每个和皇上八字相同的都要死，但对你家，确实严厉了些。因为皇上说，你姓朗，寓意狼，对朱家大不利。’
“听完刘伯温的解释，朗学圣震惊得难以言表，又是哭，又是笑，简直发了狂。最后，他问刘伯温：‘我中举人，便是你们给的甜头？’刘伯温点点头：‘那个月，皇上新添了皇子，便让你们同八字者都享些福。’
“朗学圣暴怒起来，朝着刘伯温的胸口便是一刀，然后刎颈而死。刘伯温命大，这一刀并未丧命，后来虽然伤愈，但元气大损，过了两年，回到故乡调养，很快就去世了。
“正所谓：
生事事生何日了？害人人害几时休？
冤家宜解不宜结，各人回头看后头。
“刘伯温临死前上书洪武爷，恳求停用此邪术。但咱们前头说了，一个人心魔已生，信仰愈深，根本不能翻转头的。洪武爷信这套邪术，渐至走火入魔，乃至于有了好事，就以为是这套法术起了作用；有了坏事，就立刻命令刘伯温施展这套法术。如此，怎么会听进刘伯温的劝谏呢？
“八字驭人术到底是损阴德的勾当，人的命是天定的，人的运是自己造的，怎能按照你的意愿随意给人更改呢？哪怕你是皇上，头上也还有个天比你大。做这种事，自然要遭到上天报应，哪怕刘伯温天天念佛吃斋，也抵消不了他的罪过。
“为了朱家皇帝，活活坑了几百个家庭。要知道，不管惩罚还是奖励，都不是一个人的事儿。只要和皇帝八字相同，不光你自己被控制，你妻子、儿女乃至朋友，都可能被控制，毕竟，弄死你的儿女，也是让你吃苦。只要能伤害你，什么事都可以做。你受苦，洪武万岁就享福。咱们所有人的脑子加一块儿，也比不上一个刘伯温，他若动了邪心，弄出一套邪法，说实话，那肯定也是精妙无比的。
“是不是很玄乎？是不是很荒唐？
“各位肯定要问，刘伯温的这套八字驭人术到底有用吗？那是几百年前的事，咱们也无法确证，不过老赵觉得，重点不是有用没用，是你信还是不信。你若不信，当然是荒唐不羁的；但你若信了，就好比拜佛求神一样——你就觉得有用。信者则灵，就是这个意思。洪武爷信，刘伯温也信，所以这事才能做成。
“有些人不服气，说刘公是万人景仰的神仙，怎么会做这样的缺德事？其实，这里头还有说道儿。大明开国后，洪武爷滥杀功臣，危机四伏，刘伯温私下算卦，发现大明挺不过头三年，之后将陷入天下混战，民不聊生。若施展八字驭人术，就能给洪武爷转运，让大明国祚长久——和朱元璋八字相同的两百七十七人，便寓意着大明国祚两百七十七年。”
底下一片“哇啊”的低呼，沉沉如一片乌云飞过。赵敬亭微笑道：“有些人还要问了，刘公既然精通命理，难道算不到自己的下场？难道算不到那晚上会有人来刺杀自己？其实刘公算到了，但他不想避祸，他想以死赎罪。”
赵敬亭一拍醒木，唤醒痴呆如木的听众，他们似乎还在品味这段神奇而恐怖的故事，没有几个人鼓掌，大家眼神空洞地望着台上。茶馆里一片沉默，没有人挪动。
听众里一个须发皤然的老者开口了：“赵先生，你以往讲的书都有个劝善惩恶的意思，今天这段《改命记》，也是劝善惩恶，做坏事的人没好下场。但八字驭人术，太荒唐不羁了，你这么说，耸人听闻了。”
赵敬亭用手帕擦擦嘴角的唾沫，笑道：“您老包涵，我说书的过个嘴瘾，大家过个耳瘾，不必较真。再说了，这种事到底真不真，只有遇上了才知道。”有个坐在最前头的年轻人，低声问赵敬亭：“赵先生平时说起明朝的书，都是夸赞的，怎么今天说起洪武爷的坏话了？”赵敬亭苦笑了笑。

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第38章　乔陈如出家
“我母亲死了，活活气死的。我妹子也是伤心而死。”阿难用手帕擤擤鼻涕，眼睛血红，“城里的宅子给罗光棍占了，任弗届派他儿子和媳妇，把母亲、几个姨娘都赶了出来，除了几件衣裳，其他家当都昧了，连我的藏书也一本不给我。”
“你父亲呢？”赵敬亭问。
“从北京回来后就不怎么说话，总是发呆，整个人丢了魂儿似的——一夜之间翻天覆地，谁不丢魂儿呢？听赵先生讲这段《改命记》，看来都知道了，是陶先生告诉的？——陶先生终于知道我父亲到底为皇上办什么差事了。”
赵敬亭道：“你先生告诉我了。这次去北京，知道了好多事，对他打击很大，回来后，何姑又没保住胎，是个儿子，他整个人都垮了。但你父亲这边的事，我们都不清楚，具体是怎么回事？”阿难长叹道：“我爹啊，正应了那句古训：使心用心，反害其身！”
两个月前，乔陈如派任弗届到各地采买了三万两银子的珍宝作为寿礼，亲自送到北京。乾隆欣喜非常，照往年惯例，这些贡品不能全要，选了十来样心爱的，将剩下的退回。乔陈如不好留下，当顺水人情送出去了。
饶是乔陈如深谙官场世故，也不能将北京所有的同僚都照顾到。再说，他是什么人物？一品的总督，二品的巡抚，比不过没品的乔陈如。他在朝廷里有呼风唤雨的本事，犯不着上赶着去讨好谁，所以只打点了几个位高权重的太监、要员。要命的是，他偏偏忘了一位朋友——督察院左都御史，两人是乡会同年，官场上互相扶持，交情很不错。御史听说乔陈如在京城里各处散财，满心期待也能捞一笔好处，谁知等来等去，乔陈如不仅不送礼，连上门拜望都免了，只送来一封信，催他赶紧处理罗阳的事。御史心中很不满，算是埋下了之后灾祸的种子。
在说乔陈如怎么垮台前，需将罗阳的来龙去脉介绍清楚。谁都看不出来，猥琐龌龊的罗阳——也就是罗光棍，其实是官宦之后，他不是南方人，而是正经的北京人，在三棵柳村做人人厌恶的老光棍，纯粹是他的伪装。
崇祯皇帝的最后一任八字官，是贴身服侍他的一个老太监，鼎革后，这太监成了大清第一任八字官。顺治爷驾崩后，老太监殉了葬，康熙爷钦选了乔陈如的祖父继任八字官。他差事办得好，康熙很满意，祖父死后，乔陈如的父亲乔攀龙秘密袭了职，挂名在国子监。但在乔攀龙这一任上，出了差错。
康熙晚年，九子夺嫡，明争暗斗，各自拉拢大臣结党，搞得朝廷上下乌烟瘴气。康熙爷不胜其扰，恰逢那阵子皇四子——便是后来的雍正爷，生了一场大病。康熙爷内心已经定了传位老四，立刻命乔攀龙施展八字驭人术，给四皇子消灾。乔攀龙马上安排下去，具体办事的，就是罗阳的父亲罗旭，当时他在礼部任侍郎。没多久，四爷好了，之后康熙驾崩，雍正爷继位，开始清算皇兄弟、旧臣。罗旭早就想上位，便诬告说当初为四爷转运，乔攀龙勾结某皇子，故意拖延，想害死四爷，要夺皇位。
雍正立刻将乔攀龙革职查办，把八字官的差事转派给罗旭。审查了大半年，查不到任何把柄，雍正爷便将乔攀龙官复原职，只是不再负责八字驭人的事。乾隆爷登位大宝那年，乔攀龙去世，三年丁忧结束，乔陈如连战连捷，高中进士。乾隆念着乔家功勋，委以重任。而乔陈如也开始计划为父报仇，以其人之道还治其人之身。在乾隆十二年、十三年之际，皇家接连遭遇灾祸：孝贤皇后、皇子接连去世，乾隆深受打击。乔陈如趁机举报罗旭，说他私下里用邪法诅咒皇家。
乾隆深信此说，杀了罗旭，将八字官的差事又派回给乔家，峰回路转，乔陈如终于继承了父职。而乔陈如没料到的是，乾隆心机极深，表面上信任他，暗中还藏了一手。他派罗旭的独子、年轻的罗阳来到苏州，监视乔陈如的一举一动，还鼓励他告密，若发现乔陈如有不轨之举，立刻让他顶了这一肥差。乔陈如多年来兢兢业业，从乾隆十四年至乾隆三十五年，大清国力趋于鼎盛，而乾隆龙体安康，皇室也算兴旺，所以即便罗光棍经常在密折里诽谤乔陈如，乾隆依然不为所动，对乔陈如宠爱有加。
乔陈如对罗光棍的监视也有察觉，但不敢害他，若害了他，必然触怒皇上——不仅不敢害他，乔陈如还让他三分，由着他在村里胡闹，自己愈加谨言慎行，不给罗光棍抓住小辫子。而去年年末，罗光棍在给乾隆的密折中提及一件旧事——乔陈如草菅人命，罔顾国法，儿子乔阿难斗殴杀死同村吴狗儿，为了救子，乔陈如以重金买通邻村牛大，冒名顶罪。这件多年前的案子，罗光棍早就向乾隆报告过，乾隆并未理睬，也许是觉得乔陈如劳苦功高，用些手段救儿子也不为过。
但这次罗光棍不知从哪里得来的消息，密折里写得更详细了，指出关键的一点：三棵柳村老吴头一家，都是被乔陈如暗中害死的，之所以害死他们，是因为老吴头与乔陈如八字相同。乔陈如胆大包天，八字驭人术本是为皇帝所用，他贪图福运，竟擅自施展起来。密折里还说，老吴头本是山东人，乔陈如设法将其骗到苏州，就是为了方便控制。

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更严重的是，罗光棍在京城的眼线告诉他，乔陈如还派他住在京城的小舅子，连续多年暗地里折磨一位叫曹雪芹的旗人，坏他家产，吞其土地，杀他儿子。罗光棍一查，曹雪芹的八字果然也和乔陈如的一样，立刻将此事加入密折，禀奏了乾隆。乾隆看后大怒，召乔陈如入京质问，乔陈如反咬罗光棍造谣。乾隆派督察院彻查此事，督察院御史是乔陈如的朋友，收了他不少好处，佯装调查了几个月，跟皇上汇报：乔陈如与吴狗儿、曹雪芹的死并无关联，乃是原告罗阳造谣诬陷。乾隆暂时信了，派人抓捕罗阳，押到北京审问——途中，遇到了北上参加宴会的陶铭心和阿难。
到了北京，刑部、督察院、大理寺三司会审，罗阳不改口供，坚称乔陈如害死了老吴头和曹雪芹一家。问他有无证据，他的回答很奇怪，说等几天证据会自己上门。官员以为这是胡话，加上乔陈如在背后催迫，立刻断了他绞刑，只待皇上批复核准。谁知过了几天，有个人跑到督察院外面击鼓喊冤，一问，说是给罗光棍作证状告乔陈如杀人，众官大惊，问他叫什么，他说姓牛名大。
“牛大没有死。”阿难悲叹一声，“我爹给了他一千两买命，他又用五百两买通了个判斩刑的替死鬼，自己剩下五百两，这些年躲在杭州过日子。罗光棍竟知道这个秘密，为了告我爹，找到了这个牛大，许诺给他五千两银子，要他出来作证。牛大害怕自己杀狗儿、又在狱中买替死鬼的事情败露，很犹豫，经不住罗光棍鼓动：姓乔的倒台，就该我上了。你这点子事不算什么，我一个指头就给你抹干净了。”
牛大的出现，让乔陈如始料未及，案情急转直下。牛大不仅将当年乔陈如如何派他杀狗儿，之后又如何暗害老吴头夫妇的事全盘说出——牛大在深夜里翻墙入户，活活掐死了老吴夫妇，又伪造成他们上吊自杀——还透露乔陈如好几次派他去外地，勾引某人来苏州居住，他也不懂乔陈如为何这样做。
督察院御史本来就对乔陈如有怨气，乔陈如又反复催逼，彻底惹恼了这御史，也不再为他遮掩，将牛大的供词全部呈给皇上。不用说，乾隆震怒，将乔陈如打入死牢。如日中天的乔陈如眨眼间成了阶下囚，墙倒众人推，破鼓万人捶，以往看他不顺眼的同僚纷纷上本弹劾，这个说他在苏州的家中私藏火药，那个说他败坏旗人风俗，花样百出。
烈火烹油的日子过久了，乔陈如在朝廷里树敌无数，也收服了不少心腹，这些官员齐齐为他求情。乾隆反复权衡，最终决定不处死乔陈如，只将他革为庶民，没收所有家产。同时，罗阳举报有功，在刑部为他挂了职，私下里兑现承诺，委任他为新一任八字官。
乔陈如下入死牢的当天，任弗届就去找罗光棍，先是求他开恩，饶过乔陈如。见罗光棍不答应，他干脆跪下认了主子，愿意跟着罗光棍讨口饭吃，于是便有了两人去青阳居胡吃海塞的一幕。
前几天和父亲回到苏州，阿难在家门口又遇到任弗届，他胖了一大圈，也不敢直视阿难的眼睛，看着天上说：“皇上有旨，这宅子以后姓罗了。”羸弱憔悴的乔陈如从车上下来，扶着阿难的肩膀，问任弗届：“任先生，请问我家人都去哪里了？”任弗届冷笑道：“乔先生你未卜先知呀，提前在衙门里把阿难革出籍贯，然后你夫人再将三棵柳村的宅子给了他，这一倒手很妙呀——这番抄家，竟不能抄那里。你多高明，何必揣着明白装糊涂，问我家小去哪儿了？”阿难惊讶地看着父亲，乔陈如不知是疲惫还是内疚，声音颤抖着说：“阿难，能否去你的宅上？”
回到三棵柳村的家中，阿难母亲和妹妹已经去世三天了，家人等着主人归来，一直没有下葬。英娥说，抄家当天，她接到消息，去城中将乔夫人接回家中。乔夫人哭了一整天，又气又急，晚上就吞砒霜自杀了。文姐儿本来就有肺痨，母亲死了过于伤心，加上惊吓过度，不住吐血，隔日一早也断了气。抄家混乱，乔陈如的几个姬妾卷了不少细软跑了，生的儿子也被她们带走了，估计是想卖钱。家仆这几日一直在苏州寻找，但杳无音讯。
乔陈如在妻子、女儿的灵柩前怔了一晚上。阿难悲痛之余，问他那几个姨娘的来历，想找回自己的小兄弟，乔陈如只是摇摇头。老管家宋大私下里对阿难说，随姨娘们逃走的，还有一个账房伙计，下人们传言，那伙计和几个姨娘不清不白的，前两年生下的儿子是不是乔家的种也不好说。
安葬了夫人和女儿，乔陈如召来阿难，面无表情地说：“你长大了，可以当家了。路上跟你说的事，是时候办了。”阿难看着父亲坚毅的眼神，知道此事绝无挽回了，便照父亲的意愿，将他送到祗园寺剃度为僧。畅春园造反事件后，月清已是全国通缉的要犯，下落不明，苏州府新派了个和尚代为祗园寺住持，乔陈如就拜在新方丈座下，法号缘应。阿难看着苍老的父亲，像是看一段正在慢慢腐朽的木头，而今家破人亡，心中凄恻，洒了两行泪。
临别，乔陈如对他说：“我的事，在路上都告诉你了，从今以后，我会为那些人日夜念经，来消我的罪过。”阿难鼓起勇气道：“爹，恐怕这些人，有很多事都想知道。”
乔陈如惨笑道：“无非是你陶先生想知道。乡下家里书房书架后面，有个暗格，里面藏着我多年的日记，我是怎么害人的，里面写得清清楚楚。你想看，就看；想告诉别人，就告诉别人；想烧，就烧了吧。”阿难又问：“当初爹向衙门告儿子忤逆，将我革出乔家籍册，是爹早料到会有这天，好保全我吗？”乔陈如没有回答。

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回到家中，阿难将暗格中的日记共二十余册都取了出来，乔陈如保存用心，用油纸包裹，放了许多樟脑片，从乾隆十三年当差起，一直到今年年初，几乎一天不落。阿难终于知道父亲常常躲在书房忙到深夜是做什么事了，每天的记录，几乎没有家事，全都是在筹划如何控制那一百多位“虫草”——乔陈如给那些和皇帝八字相同者起的诨名，而记录最多的，就是陶铭心。
阿难读过数百本小说，但这二十来册日记比任何小说都要惊险、曲折、不可思议。接连多日，他废寝忘食地徜徉在父亲隐秘的世界中，几乎每时每刻都在震惊，每时每刻都经历汗毛倒竖的惊悚。这是他看过的最可怕的文字、最下作的文字，同时又不得不承认，这也是他看过的最吸引人的文字。
当他乌黑着两个眼圈走出书房时，白惨惨的太阳光刺得他站立不住，一阵头晕，坐在阴影下的台阶上歇息。儿子已经能跑了，滚到他怀中，揪他长出来的胡须玩耍。英娥煮了一碗汤送过来：“你这些天在忙什么？瞧瞧你，脸上一点血色也没有。”阿难一口气喝完了汤，问道：“早上谁来家里吵闹？”
英娥红了脸，叹气道：“还不是我那不争气的哥？他说什么，虽然我爹不跟乔家了，但这两年都没拿过工钱，要咱们补上，被我戗了几句，撵走了。昨天他老婆胡剌子已经来闹过一次了。咱家老爷的事，我也知道，我爹不仅没帮忙，还落井下石，摊上这样的爹，这样的哥嫂，我真是……”
阿难安慰她：“你不要多想，生在什么家都是命，不是自己能选的。你才应该叫‘莲香’呢，出淤泥而不染。当初娶你进门，名分上只是妾，我是不在乎这个的，咱俩好就好了。但我心意早定了，你也趁早放心，从今以后，你就是乔家奶奶——不过咱们家如今没落了，就不谈什么老爷奶奶了。”英娥满脸绯红，微微笑了笑，抱着儿子进屋了。
阿难将父亲的日记包起来，去城中茶馆找赵敬亭。日记中的内容过于恐怖，若直接给陶铭心看，担心会吓垮他，阿难想先和赵敬亭商量，到底如何处置。赵敬亭看着桌上的一大包日记，捻着胡子道：“这里头，怕是有不少惊人的秘密。”阿难叹道：“只需一两条，就足以摧毁陶先生了。”

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第39章　日记
深夜，赵敬亭在茶馆二楼的客房中，紧握着双拳，低声悲哭。呜咽起伏的哭声没有惊动人，倒是惊动了上天，很快下起雨来。夜雨最能摧人心肠，雨淋出纷乱的响声，如挠钩，一下下钩着未眠人的皮肉。桌上、椅上、地上，乔陈如的日记摆放得到处都是，如一块块片开的猪肉。
原来乔陈如一开始并不知道陶铭心就是张慕宗，信了宋知行信里的话，只以为他是宋家的亲戚，热情招待，聘为西席。后来看陶铭心性格谨慎，办事稳妥，有心抬举他做自己的帮手，处理八字驭人术的繁重差事。谁知，那年陶铭心过寿，因为七娘一句多嘴，乔陈如无意间知道了陶铭心真实的生日，和乾隆同一天，而且八字也相同，立刻起了怀疑——天下和皇帝八字相同者，都在他的掌握之中，不应该有漏网之鱼，那么，陶铭心到底是谁？
当晚，乔陈如立刻着手调查，很快就抓住了头绪：宋知行举荐陶铭心来苏州的时间，正好和南京的一位“虫草”张慕宗的死相隔不久，陶铭心难道就是这位张慕宗？恰好有个朋友前不久刚从南京回来，连夜去访，一打听，说张慕宗在南京有点名气，有两个结义兄弟，一个叫赵敬亭，一个叫宋知行。
乔陈如不禁叫了出来，顿时明白了，宋知行为了救义兄，施展手段，让张慕宗假死，瞒过了官府。而巧合的是，宋知行得知自己正在给阿难找老师——他托宋知行在北京打听，偏偏把假死的张慕宗推荐给了自己。
他不由恼怒，不仅恼怒宋知行帮一个死刑犯瞒天过海，还恼怒自己粗心大意。当年题诗案发，乾隆下令处死张慕宗，他还上密折劝谏：吾皇登基以来，八字术施展频繁，天下的虫草越来越少，眼下只剩了八十一名，个个金贵。皇上正值壮年，将来的福运，都要靠着这八十一人，病死一个都可惜，何必还要杀之？乾隆并不听劝，给乔陈如的密折回批了圣谕：张慕宗有逆反之心，饶恕不得，少他这一根虫草，也不值什么。
没多久，就听说了张慕宗暴死的新闻，江宁知府抄了张家，还给乔陈如送了许多古董字画。乔陈如当时有一丝怀疑，张慕宗死得蹊跷，但并未多想，只以为他是惊吓过度，激发急症而死。哪想到他是假死，换了名字，自己竟毫无察觉，还聘他为阿难的先生。询问生辰时，陶铭心故意把生日说晚了一天，当时还暗笑：这人侥幸，和万岁爷只差一天，八字合不上，不然也是一根虫草了——饶如此，自己都没想到他就是张慕宗，这真是奇耻大辱。
那之后，乔陈如对陶铭心从热转冷，不让阿难与其来往，重新施展起八字邪法，控制陶铭心的生活，吸榨他的福运。先是让扈老三举报保禄不留辫，命官府杖刑陶铭心。又派周巡检设计给珠儿下药——一种爪哇的邪药，名为“饕餮丸”，不伤性命，但会致其食量暴增。同时，也筹划报复宋知行，碰着那年山东河防的案子，他在朝廷里用了手段，把宋知行断了死刑，不解恨，又派人去大牢中勒死了他。
赵敬亭得知这段真相，伤心得老泪滂沱：“老三啊老三，你是为大哥死的呀！”
宋知行本是徐州萧县人，家中赤贫，父母带他来到南京谋生，投在一家绸缎行中做仆役。没多久，父母先后病死，他孤苦无依，好在绸缎商看他聪慧，让他做了公子的陪读。后来这家绸缎行折了本，被赵敬亭家并了生意，宋知行就成了赵家的小厮儿，天天陪赵敬亭一起玩耍。赵敬亭看他伶俐，不忍他一辈子做奴才，求了父亲，使银子给他买了良民籍贯，一起跟先生读书。宋知行勤学苦读，很快中了秀才，继而做了举人。赵敬亭带他和张慕宗来往，张慕宗开始并不喜欢他，觉得他性格狡黠，是下流胚子，后来听说了宋知行的家世，才陡然敬重起来——宋知行的祖父，曾随史可法在扬州抗清，事败后自杀殉明。
那年正逢乾隆下圣谕奖掖明朝忠臣之后，宋知行作为祖父唯一的亲孙，受到朝廷优待，破格拔为翰林候补。陶铭心和赵敬亭劝他，这是清廷媚惑民心的把戏，但宋知行说：“兄弟当了官，两位哥哥也有个照应。”在北京守选期间，发生了张慕宗的题诗案。
赵敬亭想起当年在南京莫愁湖上，清风朗月，星辰熠熠，他们三个风华正茂的好友歃血焚香，结为异姓兄弟，发誓今生有福同享有难同当。宋知行践行了诺言，担着莫大的干系，救下了大哥，最后还不明所以地赔上了性命。荒唐的是，宋知行救大哥出了生天，无意间又把他推入死地——若不荐给乔陈如做西席，陶铭心一辈子隐姓埋名，便不会有之后的所有灾祸。
“难道这就是命数吗？”赵敬亭扼腕长叹。
从发现陶铭心就是张慕宗开始，乔陈如的日记里经常出现一个“周氏”，明显是妇人家，但没有名字。乡下许多女人都没有名字，本不是稀奇的事，但这个妇人很不一般，陶铭心平常生活的许多细节，都是由她私下告诉乔陈如——她是乔陈如的眼线。日记中记载，这位周氏，每月月初、月中两次，向乔陈如汇报陶铭心的言行，说的话、做的事，乃至吃的饭菜，知道什么说什么。