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发表于 2020-12-4 12:02:59
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此时夜幕微降，华灯初上，旧城里一片喧腾繁盛，乐器与酒令声此起彼伏。这里比扬州少了一丝雅致奢华，却多了几分市井活力。淮安城的正街其实很狭窄，巷子却十分密集，走上十几步，身边就会出现一条岔路，犹如一个错综复杂的迷宫。他们花了好一阵子，才算穿过整个老城区，从西门走了出去。
于谦的打算是，先到新城寻个旅店落脚，让苏荆溪给太子按摩箭伤，他和吴定缘去寻船。毕竟和漕运相关的牙行，都设在新城。漕船走清江浦可不是一路畅通，中间有数道水闸，需要挨次穿行。所以他们即使选定了船，也不必急着上去，可以优哉游哉地等船过完水闸，再登船不迟。
淮安旧城和新城之间，是一条宽约两里的狭长荒地。说来也怪，旧城繁华，新城严整，两城之间人员往来极为频繁。按说这一块夹地，该是众人争抢的上好地段，事实上却荒凉无比，就连贫民窝棚都没有一座，只有一条平整土路连接两边城门。
在土路南边的路旁，矗立着一座规模不大的小庙。说是庙，其实更似一座大龛，既无山墙，也无钟鼓，只是孤零零的一座歇山翘檐殿，方门双窗，殿前摆着个香烛台子。看肥积在台子下的烛滴，香火应该还不错。
朱瞻基问：“这庙怎么看着那么古怪？”于谦解释道，这里供奉的是金龙四大王。他本是一个叫谢绪的读书人，排行第四。听说元兵攻破临安之后，他愤然投水而死。后来洪武皇帝与元军大战于吕梁洪，谢绪突然显灵，大败元军。于是，洪武皇帝封他为金龙四大王，成为黄河福主、漕河之神，漕运沿途都有供奉他的庙宇。
朱瞻基忍不住说：“一个浙江投水的人，怎么跑到吕梁洪去显圣了？再说这庙也忒寒酸了。”于谦道：“殿下有所不知，其实在淮安城里，有三四座规模颇大的金龙四大王庙。这一处小庙，其实是叫作四大王歇庙。”
“歇庙？”
于谦对各地风土人情显然下过一番功夫：
“淮安当地有传说：洪武爷封了谢绪一个漕神之后，又随手一指，把淮安新旧两城之间这块地许给他做封邑，不过，金龙四大王巡河繁忙，只能偶尔回来，住不长，所以当地人只修起一座歇庙，歇歇脚就走，便不用太过堂皇了。”
“人家不长住，就不给好好盖房子。这神仙也真好糊弄。”吴定缘撇撇嘴。苏荆溪也插嘴道：“这还算好。我听说河南有些地方，如果天旱了，就把龙王像从庙里拖出去打一顿，打到下雨为止。”
于谦道：“我朝民风，大多不是诚信敬拜，倒像是和神佛做生意。你遂了我的愿，我给你重塑金身；我的事没办成，就打上门来砸了这烂泥胎。可见民心如何，还在于圣贤教化啊。”
他这么一发挥，话题登时无趣起来，其他两个人都闭上了嘴。
听着这些议论，朱瞻基饶有兴趣地朝着庙内看去，想看看这金龙四大王到底生的什么模样。可惜天色昏暗，只隐约看到庙口正中一个高大的黑影，顶天立地，几乎冲破庙顶。没想到谢绪这般高大，倒确实有漕神风范。
他越看越觉得这尊神仙颇有些熟悉，尤其这身形气度，一定在哪里见过。这时于谦唤他快走，朱瞻基转过身躯，忍不住又回头多看了一眼，忽然发现那黑影动了。
“显圣了？”太子揉揉眼睛，不由得停下脚步。
下一个瞬间，他先感觉到面前有微微的风压传来，然后侧面被什么力量猛撞了一下，整个人趔趄着向外倒去。等他从撞击中恢复平衡之后，发现刚才站立的地面多了一根乌黑粗壮的弩箭，恰好把吴定缘钉在地上。
“病佛敌！”这次是于谦的惊声。
一阵冰冷的战栗自朱瞻基的脚底升起，四肢五脏六腑尽皆被恐惧之手攫住。梁兴甫？他，他不是死在金陵后湖了吗？
仿佛为了回答太子的疑问，那个黑影从歇庙的阴影里缓缓走出来，果然是梁兴甫。可他和之前不太一样，躯体上多了一条狰狞的红莲巨蟒，缠绕而上，随时择人而噬。这个金陵的噩梦从地狱里爬了回来，变得更恐怖了。
跟他的身材相比，这座四大王歇庙都显得有些孱弱。梁兴甫一步步走出庙门，每踏一步，四周的空气都会凝结几分，让人越发感觉呼吸不畅。他的手里还攥着一把空膛的腰开弩——这种弩极为粗重，一个壮汉得靠腰力才能上弦，而梁兴甫轻轻松松提在手里。
太子吓得站在原地，两股战战。还是身旁的苏荆溪最先反应过来，喃喃道：“是白莲教……”
白莲教虽经剿灭，可仍有大量信徒潜伏在各地。他们既然有本事在南京搞破坏，在淮安这样的重镇自然也会安插耳目。他们抵达淮安之后心态过于放松，恐怕一进城就被眼线侦知，迅速报告给了赶至淮安的梁兴甫。
但此时并不是计较的好时机，得先快逃！可他们中最强大的战力，已经被一弩射翻在地。苏荆溪急忙俯身去检查，只听“咝啦”一声，吴定缘从地上爬了起来，左腿裤脚被撕出一条长长的口子。
原来那弩箭恰好射穿了他的裤管，擦着小腿钉入地面。吴定缘来不及拔箭，索性把裤子撕开一条缝，然后硬是站起来。可苏荆溪能感觉得到，他的呼吸变得急促，额头渗出细微的汗滴，手指在微微颤抖——他是在害怕，他内心的恐惧不比太子轻多少。
此时梁兴甫离他们已不足五十步。于谦怒吼道：“这里距离左右城头不到一里，守军瞬息可至，你就不怕被官军围剿吗？”梁兴甫面无表情，于谦自己的声音先噎住了。
他有些绝望地抬头左右望去，发现城楼轮廓居然看不太清楚。原来不知何时，河上悄然起雾了，正缓缓弥漫到陆地上来。夹道这里出了什么事，守军根本看不到。更麻烦的是，他注意到在夹道两侧的城门口，有不少人影聚拢过来。不用问，一定是隐伏在淮安的白莲教徒。好在他们对梁兴甫似乎也很忌惮，不敢靠近，只是远远堵住回城的路。
“怎么办？”于谦冲吴定缘喊道。整个局势突然之间便恶化到无以复加，对方三面围堵，而这边能打的只有一个小捕快。
吴定缘看了一眼插在地上的弩箭杆，轻轻摇了摇头。梁兴甫刚才在庙里，是瞄准太子发弩。这意味着敌人不再需要活太子，他们只要一具尸体。换句话说，他们没办法通过威胁太子性命，来阻止梁兴甫靠近，唯一破局的办法也失效了。
于谦眼前一黑，强行挪动发抖的双腿，挡在了太子前面，脑海里浮现出的是《出师表》里那一句：“此悉贞良死节之臣。”这时身后太子突然问了一句古怪的话：“于谦，你之前摆的那张图里，新城在西北，旧城在东南，对不对？”
“嗯？”于谦不明白太子干吗说这个。
“五坝里运河，是沿着两城的北边斜下，那么它应该也会通过这条夹地的北边。”太子沉声道。过度的惊骇，反而让他冷静下来。于谦拿筷子摆的那个淮安水文图，徐徐叠加到眼前的景色里来。
听到他的提醒，于谦和吴定缘同时明悟。
四大王歇庙是在路南，梁兴甫在这里；东、西两侧的夹道，又被白莲教徒堵住。那么他们如果往北逃，就会逃到里运河旁边，位置恰好正对着信字坝。自从清江浦开通之后，里运河已被停用，五坝便是废弃空地，也是逃亡的绝佳选择——太子对于地理空间，倒真是极有悟性。
不过，这只是一个极其粗糙的猜测。此时北边黑漆漆的，完全被笼罩在一团缥缈的雾气中，这也是为什么白莲教没有在这个方向设置阻拦。那边到底什么状况，不知道，但危机四伏的迷雾，也好过必死的困局。
吴定缘反应最快，他把铁尺狠狠插地，然后奋力一撅，大片沙土被猛然掀起，朝着梁兴甫扬过去。这个动作没有阻碍巨人分毫，但多少让其双眼微微眯了一下。
“大萝卜，快走！”吴定缘大吼。
几人经过那么久的波折，已磨合出了默契。听他这一吼，立刻转身朝北边发足狂奔。尤其是吴定缘和太子，心有灵犀，一个朝西北，一个朝东北，居然分开跑掉了。
白莲教交给梁兴甫的任务，是擒杀太子；而梁兴甫自己的使命，是送吴定缘见他爹。这两个目标此时居然分开跑走，迫使他不得不做出一个艰难的选择。
即使是梁兴甫，为了选择也愣了约莫几个呼吸。那四只老鼠又逃出去几丈距离，眼看就要钻入雾里。梁兴甫歪了歪头，把腰开弩往地上一扔，朝着东北方向追去。
太子不会去救捕快，捕快却不得不保护太子。追到朱瞻基，不信吴定缘不过来。
夹道两侧的白莲教众纷纷聚拢过来，他们受了佛母谕令，要配合这么一尊杀神抓人。不过，这些教众只是没受过任何训练的普通民众，也没个章法，就这么乱哄哄地也跟着冲进雾里去了。
雾气里奔跑是极为危险的。且不说地面凹凸不平，万一有棵树或一块大石，很可能就会撞得头破血流，更可怕的是，没法判断前路何时中断成河岸。这种惶惑不安的心理，会极大影响到逃亡者的速度。
吴定缘睁大了眼睛，拼命地在灰白色的雾气里快跑。每跑出去一段，他都会放缓脚步，侧耳倾听。梁兴甫是绝对的死敌，吴定缘与他仇深似海，他压根没打算脱逃，而是想设法利用这个环境反杀回去。
可让他失望的是，身后没有传来脚步声。很明显，梁兴甫选择去追太子了。缭绕的雾气，勾勒出一张恶意嚣张的面孔：“救还是不救？现在轮到你来选了。”
吴定缘狠狠咬住腮肉，改换了方向，朝着东北方向跑去。跑着跑着，他看到前方模模糊糊有一道人影，再一看，原来是苏荆溪。她孤身一人朝着北边小步快跑，但动作很谨慎，于谦并不在身边。
吴定缘几步赶过去，问她看见太子没有。苏荆溪摇摇头，说刚一进雾里就跟于谦失散了，周围什么人都没碰到，所以她决定先去北边看看。
吴定缘匆匆道：“你还有你的事情，还是离开吧。今夜形势凶险至极。我护不住你的性命。”苏荆溪看了他一眼，突然笑了，道：“你总算学会诚实表达对别人的关心了，这很好。”她顿了顿，又换了个口气：“你只要保护好太子就行了，我自有分寸。”
“你……”
他知道苏荆溪手段犀利，可前提是有足够的时间准备。这种雾中的乱战，她纵然医术通天也没用。这时东北方向传来一声怒吼，吴定缘只好丢了一句“好自为之”，匆匆朝那边跑去。
他跑出去百步左右，忽然发现前方被一道沙土夯实的堤坝拦住，无路可走。吴定缘知道这是走到头了，这条堤坝应该就是里运河的边岸。他迅速爬上堤坝上方，雾气之中，先看到一棵几乎已萎死的枯树，枯槁的枝条半垂半展，有如一具骸骨在拼命挣扎。旁边不远处，一个高大壮硕的身影正掐着一个人的咽喉，把他半举到空中，与枯树叠成了一幅奇诡的画面。
看来朱瞻基运气实在糟糕，刚跑到运河旁边，便被梁兴甫逮住了。
吴定缘情急之下，就手把铁尺朝着梁兴甫丢过去。他算准了投掷方位，铁尺直瞄着对方的眼睛刺去。梁兴甫不得不分出一只手来，把铁尺拨开。趁着这个空当，吴定缘逼近了数步，整个人用背部猛然撞去。
可他明明距离梁兴甫还有数十步远，只听“咔啦”一声，这一撞竟撞到了那一棵枯树上。梁兴甫转过头来，眼看着那枯树随着吴定缘半倒下去，翻露出鬼爪一般的树根。
梁兴甫本想把注意力转回手里，送太子走完最后一程。可树根处的大坑向外伸展出数道裂痕，堤面像窑中正在开片的瓷器。才短短几瞬，其中一道裂缝便延伸到他的脚下。
吴定缘原先在应天府时，办过一个奇案。一个修横溪河堤的民夫杀害了里长，连夜把尸首埋进了沙堤。谁料工部主事以次充好，用了劣质河沙，导致那段堤坝甫一建成便即开裂，把尸首暴露出来。
刚才吴定缘一登堤顶，便立刻注意到这夯土面有一道道横纹，与横溪河堤差不多，一看就是土劣夯疏。而堤上居然还有一棵树，树根必然会把夯土的致密性进一步破坏。于是他急中生智，硬把那枯树撞倒，利用根系翻转之力，把这一带的土块彻底撕裂。
那泥隙在梁兴甫脚下迅速开裂，整个地面都开始摇摇欲坠。梁兴甫不得不单手把朱瞻基放下几分，想转过身来，跳下河堤。吴定缘却从地上弹跳起来，一把抱住太子的双腿。
梁兴甫单手能把太子提起来，臂力可谓惊人，但再加上一个吴定缘，实在支撑不住。他哼一声，另一只手去抓那篾篙子，却不防数十枚合浦珍珠与几个银锭破空而来，正正砸中眼皮。这是吴定缘下了血本的绝地反击，梁兴甫双目被银锭和珠子砸中，一阵剧痛，手里动作缓了几分。
可就在这节骨眼上，地面的开裂偏偏停止了。土性随意，蔓延开裂的方向无迹可寻。梁兴甫觉得脚下一稳，手里的力度立刻恢复，一下子便掐住了吴定缘的咽喉。他刚才已经扔光了身上所有的东西，至此再无办法，只能乖乖被抓。
梁兴甫一手抓太子，一手掐私敌，宛若一尊战神矗立在堤坝顶端。他全身肌肉紧绷，只消再过十数个呼吸光景，便可以一次解决两件大事。
“世如火狱，有生皆苦。”
梁兴甫喃喃说着。就在这时，身后传来一阵窸窸窣窣的声音。梁兴甫回头望去，看到一个女子费力地爬上堤坝，发髻散乱，呼吸很粗，显然很不习惯这种场合。他一眼便认出来，是那个给太子看病的女医师，似乎朱卜花的死也跟她有关系。
但这种程度的威胁，梁兴甫根本不关心。看她的体格，随便吹口气就倒了，不怕作出什么妖来。苏荆溪爬到顶上之后，并未靠前，也没求饶，只是把乱发从额前撩起，垂头默然不语。
梁兴甫只当她无计可施，继续专注于双手施力，而他的嘴里，开始喃喃地念起超度经文来。吴定缘和朱瞻基眼目突出，口中呵呵，四条腿无力地踢蹬着，状如两只战败的五月文虫。
在更远处，杂乱的脚步声也在接近，看来是白莲教众们也追过来了，教众们拥到堤坝下面，乱哄哄地议论了一阵，开始向上攀爬。
这时苏荆溪终于抬起头来，露出一抹明艳的笑意。可惜梁兴甫不知道，这笑容几天前在神策闸前展现了一次，只有朱卜花有幸欣赏到了一次。
“病佛敌，我一直很好奇。要什么样的经历，才会变成你这样的人。”苏荆溪也不管对方是否有回应，就这么饶有兴趣地说下去，“你为何执意要送吴氏一家归西。是什么道理，促使你要灭掉恩公满门？”
梁兴甫看向苏荆溪，还从来没有人——包括昨叶何在内——敢直面他挑出这个问题。这个小姑娘，居然敢这么放肆地说出来，这让他既恼怒又好奇。
“我刚才听到你在念经。只有三种人才会在杀人前念经，一种是良心未泯的虚伪之徒，只求行凶时能把良心压下去，不致捣乱；另一种则是读错了经的笃诚修士，真心觉得自己所作所为，是大功德；还有第三种人……”
梁兴甫的双手依旧扼紧两人，但他的目光确实被苏荆溪卖的关子吸引住了。苏荆溪敲了敲自己的脑壳，道：“第三种人，就是神病之人。这种人肉身健壮，而病在元神，在百节，在髓海，疯癫痴癔，皆出于此。”
梁兴甫双目凝视，这是在拐弯抹角骂他是疯子吗？
苏荆溪轻轻叹了口气：“其实这也不算什么。我们每个人，都有心疾。就好像这堤坝，看似结实，其实往往只需要轻轻一施力……”还没说完，苏荆溪左足在地上一顿。那本来已停止开裂的土隙，像冬眠被惊醒的蛇，又一次昂起头颅。
原来她刚才一番话语，只是在吸引梁兴甫的注意力，心中却在暗暗计算裂隙的形状。分叉之处，定力必弱，枝杈愈多，定力愈散。苏荆溪要做的事情，就是走到那个枝杈伸展最多的点，踏下去。
这里的夯土坝体刚刚被吴定缘一番翻弄，只达成了一个脆弱的平衡。这次被苏荆溪再次踏中节点，四两拨动千斤，平衡彻底崩溃。
密密麻麻的裂隙，瞬间遍布整段堤坝，像一群骑兵切入松散的军阵。士兵们尖叫着、惨呼着，在铁骑的驱赶下纷纷逃跑，阵势一下子分崩离析，形成了声势惊人的溃散。伴随沉闷的声音，大块大块的土石彼此脱离、碰撞，结构已不存在。
堤坝上的所有人都失去了立足之处，被土石流的败军裹挟着，朝里运河倾泻而去……
于谦开始以为自己迷路了，但很快他发现，这才是正确的方向。
从南京城开始，于谦一直陷入一种微妙的困惑。在那一连串令人目不暇接的危机中，吴定缘有勇有谋，再绝望的境况都能杀出一条路来；苏荆溪药毒并臻，既能救治太子，也能毒退强敌。而自己呢？只是在解读文书、驿路规划上发挥了点作用，真与敌人对抗起来，他的贡献极为有限。
尤其是瓜洲的经历，让于谦对自己的能力产生了极大的质疑。当他和苏荆溪赶去汪家别业时，若不是她及时发觉异样，可能四个人都要陷入水牢而死。
没有人指责于谦什么，可他自己过不去这个坎。
作为一位会元，于谦有自己的骄傲和坚持。即使仕途坎坷，他也始终相信自己一定能经时济世、匡扶社稷。可短短三日之内的经历，深深挫伤了他的自尊心。我能给队伍贡献什么？我的价值到底何在？于谦不停地在脑海里问着自己。
他不停地唠叨，不停地主动往身上揽事，与其说是在帮助太子，倒不如说是在奋力证明自己的用处。
如今于谦置身于雾中，应该怎么做才好？正常的想法，当然是尽快向太子靠拢。可他知道，以自己的战斗力，过去只是送死，虽可博得“贞良死节”的名声，对太子、对社稷却毫无用处。这是另外一种意义上的沽名钓誉。这样的“忠臣”，不做也罢！
那么自己要做什么？或者说，自己最擅长的是什么？
于谦在雾中骤然停住了脚步，怔了怔，然后毅然改换了方向，拔腿朝西边跑去。倘若这时有人指责他临阵脱逃，他也认了。只要事情做成，纵被人误解也无所谓；事情不成，落得身后一个好名声又有何用？
雾气浓重，白莲信众们的注意力都在北边，根本没人留意有一个人影朝不同的方向跑去。于谦一口气跑到新城的东城门下，所幸守军还没落锁。他迅速通过城门楼子，问过守军之后，径直冲向位于新城的漕运总兵衙门前。
漕运总兵总理南北漕务，节制天下漕船、十三总十二万运军领驾、沿途九省相关理漕官吏、闸坝厂港等诸事宜，权柄比寻常布政使司还大。因此设在淮安新城里的漕运总兵衙门，毫不客气地挤走淮安府衙，独占城正中的风水宝地，与大名鼎鼎的镇淮楼同在一轴。
这座衙门的门面极其煊赫，于谦几乎不可能找错。前有一对獬豸镇门，两侧四旗亭、两鼓亭，还有二十八根石制拴马桩分列，五开间的大门前高悬一副漆金黑匾“总制漕运之堂”，当真是威风堂皇。
不过，于谦不打算去闯总兵衙门，夜里都下值了，去了也没用。他要去的是旁边一处偏门，这里通向刑部淮安分司。
这个分司名义上归刑部统辖，其实形同漕运总兵的下属，主理与漕河相关的刑名案务。漕运昼夜不停，所以分司也始终有一名推官在夜里留值。于谦奔到分司门口，看到门外牌坊写着“利涉济漕”四字，知道自己没来错，正要往里闯，被卫兵一把拦住。
于谦说：“漕上有奸党作乱，我要报官！”卫兵说夜里只接官办文书，民告案子得等明天。于谦大急，扯着嗓子吼道：“刑名审理分日夜，奸党作乱难道还分日夜吗？”
他的嗓门实在太大，很快把院里的推官惊动出来。这位推官一脸不高兴地喝道：“何人在堂下喧哗？”他突然瞪大了眼睛：“于……于廷益？”
于谦一瞬间感动得都要哭了。这一路上太子直呼他为于谦，苏荆溪叫他于司直，吴定缘更可恨，从来“小杏仁”不离口，如今总算有人以表字称呼，这个世界终究还是正常的。
感动之后，于谦才去辨认这推官相貌，继而大喜。原来这是他的一位同年，也在三甲之列，叫作方笃。当年于谦去了行人司，方笃在刑部观政，没想到几年下来，居然外放到淮安做漕运推官了。
方笃赶紧把于谦请进分司，问他来淮安有何公干。于谦急匆匆道：“诚行，如今有宵小在两城夹道聚众密谋，其志非小。恳请司里即刻派出营兵弹压，否则祸事不小。”
总兵衙门旁边就驻着一个永安营，两个指挥的兵力。只要他们出动，梁兴甫本事再大也要束手就擒。
方笃闻言一惊，连忙细细询问。于谦不敢提及太子的身份，只说他偶尔在酒肆里听到有人议论，说要在夹道附近聚众谋乱云云，所以特意来报官。他不善扯谎，不敢编得太精细，只好含含糊糊说“听闻”“据说”“偶见形迹”。
方笃听完，哈哈大笑，道：“廷益你的脾性真是一点没改，还管这种闲事。淮安这里民风浮夸，天天有人喝醉了胡吹大气，不必跟他们较真。”
于谦大急：“万一这一次聚众不是胡吹呢？倘若百密一疏，岂不酿成大祸！要不通报陈总兵一声也好。”方笃摇摇头：“陈总兵这会儿不在淮安，在北边盯着治黄呢。就算他在，这点小事也送不上他案头。几个老百姓酒桌上吹几句牛，衙门就发牌拘拿，这一年也甭干别的了。”
于谦心急如焚，再三坚持，方笃的态度逐渐冷下来了，甩了甩袖子，道：“于廷益，你要是路过淮安叙旧，在下欢迎得很。若你还跟从前一样，不相干的事也来指手画脚，可莫怪本官有公务在身，恕不奉陪了。”
于谦很是尴尬，涌现出一股强烈的冲动，干脆把太子身份亮出来算了。可他思忖再三，还是忍住了。方笃见他表情古怪，以为自己话说狠了，轻叹一声：“实话跟你说吧，现在漕务正在忙大事，这样的小事，可是真顾不上啦。”
“大事？”于谦一愣。
“咳！还不是因为前几年黄河数次侵淮，泥沙把清江浦给搞淤塞了。我们得赶在六月放水之前，清清河道。这边封河，漕船只能改道走里运河。要走里运河，就得过五坝，要盘坝，还得调动车马转运……哎呀，事情比牛毛还多，你说哪顾得上别的？”
于谦这才知道，今年清江浦居然淤塞了，原本没人去的里运河又重新启用了。他突然暗叫不好。适才其他三个人是往歇庙的北边跑，正好对着里运河，岂不是要撞个正着。
“本来该是开春就应该搞，谁知朝廷一直说要废漕迁都，这事便耽搁下来。现在说废不废的，没一个准话，又催着漕运，哪还有时间让底下人准备？”方笃一说起这个来，便牢骚满腹。
于谦打断他的话，道：“也就是说，五坝上现在有很多人？”
“对啊，漕船盘坝，得佥派民夫来拉纤嘛。唉，你老兄是不知道，如今临近夏收，谁高兴给你来白干活？淮安府豁出老命，才从附近几个县征调了一千多人。”方笃的苦水似乎吐也吐不完，“人手越是不够，漕运衙门越是把人往死里用，一天分两班倒。这几天纤夫累得快他娘的暴动了，一天要抓四五拨人，刑部分司里写判词的竹纸都快不够用了……”
方笃说得意犹未尽，于谦内心却翻江倒海。五坝那边人越多，太子他们暴露的风险就越大，如果这边再不采取什么行动，只怕凶多吉少。事到如今，他必须冒一次险。
“诚行，我实话跟你说了吧……”于谦开口道，“我怀疑那几个聚众之人，是白莲教众！”
“啧，你老兄也太多心了。白莲教和白莲教可不一样，有的拜佛母，有的拜弥勒，有的是金禅宗，有的是净空派，老百姓都叫白莲教，其实完全不是一码事。”
“那几个人说的，正是拜佛母的。要不我怎么着急来报官呢？”
一听这话，方笃脸色瞬间变了。
“佛母”这个词，在大明官场可是个绝对的禁忌。永乐十八年，山东蒲台县出了一个叫唐赛儿的村妇自称“白莲佛母”，聚起了数万信徒起事，横扫十几个州县。朝廷先后派了数拨大军讨伐，才勉强镇压下去，唐赛儿却始终没有落网。
从此之后，各地州县时常会传出消息，说当地有佛母现身，搞得地方官员如临大敌。淮安这地方就在山东南边，民间崇信白莲教的风气也很兴盛。若真有佛母过来，只怕风浪会不小。
“廷益说的可是真的？”
“如有半句虚言，甘受律法处置。”
方笃背着手在厅里转了几圈。按道理说，镇压邪教这事该归淮安府管，可淮安这地方一大半产业都与漕运相关。佛母要搞什么事，一定会波及漕运总兵衙门，他这个刑部分司，首当其冲。
与其等事后擦屁股，不如防患于未然。方笃也是个勇于任事的人，一拍桌子，对于谦道：“我这就去永安营调兵，廷益你随我来！”
于谦跟着方笃离开分司，心中忐忑。永安营调去五坝，固然可以把白莲教的势力冲垮，但也可能会影响到太子。这一步不得不走的险棋，到底结果如何，他委实不知。
“希望皇天庇佑，太子平安无事。”于谦暗暗祝祷。
据说，人从高处跌落时，脑袋会飞速运转，短短一瞬可以转过无数念头。不过，此时朱瞻基向下掉落时，没有别的念头，只有一阵阵的苦笑。
这是第几次掉入水中了？
朱家的皇帝们，哪个像他这么倒霉，以掉入水中结束一生？
但往好的方面想，他的咽喉不再承受痛楚，呼吸也不再艰涩，那一只钳住自己的大手，终于松弛开来……砰！
一阵剧痛打断了朱瞻基的遐想。他惊讶地感觉到，自己的背部撞到一处坚硬的干燥地面，这不是落在水底的感觉，他有经验。
太子努力从地上支起半个身子，环顾四周，发现自己是在一条船上，刚才背部撞击的是前部木质甲板。从人字桅与方舷轮廓来看，这应该是一条标准的四百料漕船。朱瞻基摇晃着身子从甲板上站起来，眼前展现出的景象让他目瞪口呆。
原来这条漕船并不是平浮在河中，而是爬在一处圆拱长坝的半腰处。前半截的首柱高挺向上，后半截船尾还在运河水下，整个船身微微上斜，像极了一条要上岸的摩伽罗大鱼。
在这头巨兽的躯体两侧，有八根粗大的篾缆牢牢地扣住曳孔。这八根篾缆分作四组，分别系于大坝两侧的四根将军柱上。柱上有连接篾缆的盘木，下置石窝，窝中有两根转轴巨木，巨木上又插着八根关木，构成了四个巨大的绞盘。
每一个绞盘的周围，都有十几人在费力地推动关木。伴随着嘎啦嘎啦的摩擦声，绞盘缓缓地转动着，通过一系列复杂的滑车、拐钩与棘轮传动，把力量传给那八根粗大的篾缆，拖曳着这条漕船缓缓朝上挪动。
在运河两侧的河槽边，此时还站着数百个衣衫褴褛的纤工。他们每人肩上都拽着一根纤绳，配合着绞盘一起用力。纤绳密如蛛网，牢牢系在船舷两侧，无不绷直。偌大的一条重舟，居然就这样靠着人力离开水面，朝坝顶滑升而去。
几十盏灯笼在河岸高高挑起，驱散了些许模糊。巨兽从雾气中徐徐浮出黑水，四周索缆纵横，这是何等壮观的一幅画面。虽然身陷险境，可朱瞻基还是在一瞬间被它所吸引。先前他听于谦讲述盘坝，只是听个新鲜，直到亲眼所见，才见识到真正的盘坝现场。
不过，朱瞻基并没有余裕过多欣赏，因为他能落在甲板上，梁兴甫同样可以。
于谦说过，漕船盘坝时，要把所有货物都卸空，包括操船人员。也就是说，现在这条空船上，只有他们四个人。他抬起头去，看到吴定缘站在略略倾斜的船尾，与那个噩梦般的高大身影斗成一团。
绞盘工和纤夫所处的位置都比礼字坝要低，他们只管埋头拖曳，并不知道船上多了四个人。“篾篙子”虽战力不及梁兴甫，但船身不断在移动，甲板越发倾斜，让梁兴甫的动作也受到了限制。
朱瞻基左右扫了一眼，看到在桅杆的基座旁，不知哪个船工插了一把短斧。他拔出斧子，拔腿冲过去要帮忙，可动作骤然又停住了。
他看到苏荆溪躺倒在枋板旁边，鲜血流过宽额，生死不知。刚才坍塌之时，她的位置最靠近塌点，大概是运气太差，落到船上时一头撞到了枋板上头。朱瞻基俯身把她抬起来，左右为难，不知是该先救她，还是先去帮吴定缘。
苏荆溪勉强睁开眼睛，做了一个奇怪的手势，口中喃喃。朱瞻基把头凑过去，才勉强听清楚，她说的是“换手、换手”。
太子的箭伤在右肩，刚才他情急之下，还是用惯用的右手拿起短斧。苏荆溪的意思是让他换一只手，避免伤势恶化。这种时候，居然还惦记着，朱瞻基一瞬间感动至极，大声道：“我定不负你！”
说完，他把苏荆溪搀扶到桅杆旁，然后换手拎起斧头，朝梁兴甫冲去。此时先诛首恶，否则谁也活不了。
漕船在船尾位置有一处后舱，平时供船工休息之用，舱顶方正。吴定缘和梁兴甫正站在舱顶方寸之地，拼死相搏。这时朱瞻基突然加入战团，虽然劣势未变，但多少让梁兴甫多了一重麻烦。
要知道，漕船盘坝并非一路平滑爬升。人力有穷时，无论是绞盘还是纤夫，都不可能一气不停地把船拽上坝去，只能拽一段，停下来，调整一下篾缆与纤绳，再拽一段。
这让搏斗变得颇有些滑稽。他们三人站在倾斜的方舱顶部，一半精力倒放在如何保持平衡上。往往要先等漕船停住，才能迅速过上几招，船身一动，立刻后退，以避免跌倒。
这时断时续的搏斗方式，让这两只绝境中的老鼠，也能与老猫有相抗之力。
可惜的是，相抗并不代表胜势。梁兴甫面无表情，一招一招地抵挡着两个人的疯狂攻势，只有嘴角偶尔微抬，似乎很享受这种困兽的反抗。吴定缘的狠辣，朱瞻基的蛮横，在他眼里都是些幼稚的举动，除了延缓必死的结局，没有任何意义。
吴定缘的拳头又一次袭过来，这一次的角度有些诡异，是从左边腋窝处上挑。梁兴甫手掌一横，挡住了去路。这时朱瞻基的斧子已经从另一个方向劈下来，这是声东击西之术！梁兴甫仿佛背后长了眼睛，肩颈迅速一抖，竟用肌肉把斧子给挤住了，斧刃只是破开了一点皮，便无法继续深入。
他正要反击，船身又发出一阵剧烈的抖动，角度越发倾斜。梁兴甫只得双腿发力，身躯前倾，免得被甩出船去。而吴定缘和朱瞻基趁着这个空当，迅速跳开。
随着漕船再度移动，梁兴甫忽然伸出手去，刺啦一下把上身衣衫扯开，露出虬结的筋肉与恐怖的烧伤。还没等那两个人回过神，他已像一枚石弹一样撞了过来。
这一动，即如泰山崩裂、巉岩穿空，刹那间梁兴甫狠狠地与朱瞻基正面相撞。
太子感觉像被一个攻城锤正面砸中，一口鲜血猛喷出来，五脏六腑瞬间移位，斧子脱手而飞。梁兴甫只是伸手轻轻一抓，便把太子重新捏在手里。
之前每次漕船一动，梁兴甫都会故意放缓攻势，这让那两个人产生错觉，似乎他每逢船动都得先找平衡。这一次漕船开动，他们的警戒心便习惯性放低了一分，结果被梁兴甫钻了空子，一招击破。
吴定缘又惊又怒，扑了过去，却被梁兴甫一脚踢翻。
“不要抗拒，不要挣扎，有生皆苦，早日解脱。”
“去你妈的狗屎解脱！”
吴定缘大吼着爬起来，再度飞腿踹过去。不过，看他飞踹的角度，不是梁兴甫的胸口，而是朱瞻基。
又来这招？梁兴甫微微觉得好笑，围魏救赵之计固然高明，可连用三次，也忒看不起人了。他下意识把姿态一定，准备做一次犀利的反击。
当吴定缘的右脚即将接近时，梁兴甫却一怔，这个去势，似乎是真的要去踹朱瞻基？然而这个距离，任何反应都来不及了，他只能反手去捶吴定缘。
两件事几乎在同时发生。
吴定缘一脚狠狠踹中了太子，让他整个身躯脱离了梁兴甫的掌控，一下子飞到船外去。同时梁兴甫的拳头，也捶中了吴定缘的面部，让他一声惨呼，从舱顶滚落到甲板上。
朱瞻基被踹出船之后，重重摔到了礼字坝的坝顶。坝顶外拱，表面覆有草泥，根本停不住人。他从坝顶歪斜了几下，一路顺着斜面朝东边的坝底滚落。
梁兴甫看着太子的身影迅速在坝底方向消失，并不太急。这里运河堰埭都是封闭的，先把吴定缘弄死，再去堰埭瓮中捉鳖也来得及。可当他把视线投向吴定缘时，发现对方举起了一把斧子，正是朱瞻基丢下来的那一把。
奇怪的是，吴定缘手持斧子，并没有冲向梁兴甫，反而快步走到船舷边缘，然后朝远方用力地把斧子扔了出去。他回过头来，满面血污地看着梁兴甫，发出一阵快意的大笑。
在笑声中，一阵惊慌的喊叫声从船底响起，紧接着船身剧烈地前后摆动起来，半空中不断传来啪啪的绳索断裂声。伴随着龙骨挤压的巨大悲鸣，整条漕船朝着另外一个方向极度倾斜下去。
梁兴甫向外张望了一眼，才知道这是怎么回事。
这艘漕船，刚刚被拖上了礼字坝的坝顶，完成了盘坝最艰苦的环节。可由于此时还是枯水期，坝顶距离水面很高，漕船若直接推下另外一侧的水面，搞不好会直接散架子。所以，绞盘工匠们会调整一下篾缆的角度，化曳为牵，把船体徐徐吊下水去，方竟全功。
而就在这个节骨眼上，吴定缘扔出去一斧子，狠狠地砸在了右侧将军柱下的绞盘上，吓得推关木的民夫都坐在地上。绞盘一失力，两条篾缆立刻松脱。原本漕船的平衡，有八根篾缆从不同方向均匀施力。如今突缺两股，它们再也拽不住漕船那庞大的身量了，其他几股绳索纷纷扯断绷脱。
没有了篾缆牵系，失去控制的漕船便从坝顶顺着西斜坡汹汹滑下，以无可阻挡的庞大气势直直地朝着水面撞去。
在这个极短的过程里，所有在船上的人顿觉身体一轻。只有站在悬崖向远处跃出时，才会有类似的感觉。吴定缘在倾斜的甲板上踉跄两步，先一步冲到受伤的苏荆溪身旁，抱住她的身体，向着旁边滚去。
转瞬之间，黄褐色的漕船撞开了黑色的运河水面，直翘巨大的船身深深插入水中。四周的河水被高速排开，激扬成数丈之高的水花。整段运河都被这恢宏的场面震慑了，层层涟漪浮现，就像是河神在瑟瑟发抖。
这条船造得相当结实，在如此强烈的撞击之下，居然没有当场散架，几下沉浮，主体部分又重新浮了起来，只有船头被毁得不像样子。不过刚才的落势实在太猛，漕船并没停留在原地，而是推开波澜，继续朝着运河的另一侧飞速冲去。
那里有一处干船坞，平日里充作紧急维修的平台。这条船就像一头闯进瓷器店的疯牛，先蛮横地把入口水闸撞得粉碎，然后一头扎进坞中，一口气冲垮了十几道架梁与攀梯，蹭倒了无数堆料。船舷摩擦着船坞边缘，发出尖厉的悲鸣，连坞底两条船轨都被挤得像面条一样扭曲。
最终，漕船重重撞在了船坞尽头的石墙之上，船头与墙壁同时崩碎，碎渣横飞，掀起的浓密烟尘笼罩了整个船坞……
朱瞻基沿着礼字坝的斜壁飞速下滑着，大头朝下。失重的恐惧，让他下意识伸手试图抓住些什么。可惜坝壁上面覆着厚厚的一层苔藓，这是为了减少盘坝阻力而刻意种植的，滑腻不堪，根本抓不住。
所幸这次坠落并未持续很久，太子很快感觉到周身一震，然后整个人陷入一团软绵绵的东西里——不是水，比水更致密，更黏，还带着淡淡的土腥味，一直朝着他的鼻孔、耳洞和嘴里疯狂涌入。
太子闭目屏息，死命向上挣扎。慌乱之中，他的双手突然碰到一条硬硬的木槽框，当下毫不犹豫，猛力一撑翻身上去，这才算脱离了黏腻的纠缠。朱瞻基喘息片刻，发现自己跌落之处原是一条位于坝底的分水渠。这种渠是用来分水拦沙的，所以渠底淤积着厚厚的泥沙，成为最好的缓冲地带。
得天眷顾的大明皇太子并未欣喜，他现在从头到脚都脏污不堪，脸上除了双眼全为淤泥所糊，简直比乞丐还狼狈。但比起清理自己，朱瞻基急于想搞清楚目前的状况。他只记得之前吴定缘一脚把自己踹飞，后面在船上发生了什么一概不知。
“得设法重新爬到坝顶……”
朱瞻基心想着，抬头看了眼礼字坝，从水渠的木槽边跳了下去。他先俯身从附近河沟里捧出点水，咕噜咕噜地漱几下口，吐出一团混着唾沫的泥沙，然后踏上水渠旁边的土路。
这条土路泥泞不堪，到处散落着破布、烂筐与腐烂的稻草席子，路面上最醒目的是无数脚印。这些大大小小的脚印看似杂乱，其实朝向一致，而且无一例外都是赤脚，而且踩得很深，似乎是一大群人朝着同一个方向艰难跋涉。
这是纤路啊！
朱瞻基适才在漕船上见过盘坝的壮观景象，知道一条船要过坝，需要大量纤夫在两侧牵引。这条路，显然就是拉纤人走的坝边旱路。
他踉踉跄跄朝外头走了两步，不防脚下踢开一块破篷布。朱瞻基低头一看，吓了一跳，篷布下居然蜷缩着一个人。这人皮肤黝黑、骨瘦如柴，全身只在头部和裆部各自裹了一条脏兮兮的布条，枯槁的面孔看不出年纪。
他瘫躺在地上，双眼半睁，眸子浑浊无光。朱瞻基凑过去拍拍他的脸颊，全无反应，再探了探这人鼻息，已然是没救了，只怕是刚刚死的。朱瞻基吓得急忙缩回手来。
种种迹象表明，这大概是哪个纤夫不堪负累跌倒在地，同伴们又不能停纤，只得先把他扔在身后，胡乱盖上一层席子。可怜他就这么蜷缩在污泥中，坐等着性命散去。朱瞻基心中生出一丝恻然，以及恼怒。督纤的孔目为何不管？医师在什么地方？朝廷每年要下拨不菲的款项，都用到哪里去了？
就在这时，从纤路的另外一个方向传来嘈杂的脚步声，一队巡逻的护坝兵匆匆跑过来。这条路没什么能隐藏的地方，贸然跑开一定会被抓住。太子的目光扫到那位死者，眉头一皱，一个极不情愿的办法浮上心头。
朱瞻基迅速脱光，把衣物和靴子一团扔进旁边的分水渠。随后他双手合十，朝那位刚去世的死者拜了一拜，伸手把对方脑袋上和裆下的两条布带解下来，缠在自己身上。刚做完这些事，护坝兵们就到了。
“站住！干什么的？”为首的小旗喝问道。
朱瞻基怕说多露馅，便装出一副不敢开口的惶恐样子，只用手指了指脚下的尸体。为首的小头目掀开篷布一看，发现是具尸体，狐疑地抬起头来。朱瞻基压低嗓子，含混不清地说：“老刘病了，里长让俺留下来照顾他。”小头目探了探鼻息：“照顾什么照顾，这人都死了！”朱瞻基执拗地重复了一遍：“里长让俺留下来照顾。”
小头目眯起眼来端详这家伙，面孔、脖子、腿脚到处都沾着污泥，再看他头顶缠着布带，光溜溜的一根毛都没有，最后一点疑心也打消了。
绝大部分纤夫会把头发剃光，用白布条缠住，免得流汗太多养出跳蚤。江淮间有句俏皮话，叫“剃头挑子守一边，不是念经就是拉纤”。意思是，剃头匠只要跟着和尚或者纤夫，不愁没生意可做。太子本来是为扮和尚而剃发，想不到今天歪打正着了。
“前头好像出事故了，你还在这儿偷懒！赶紧滚回去干活！”小旗扬手就抽了他一鞭子，抽得大明皇太子原地跳起来，屁股火烧火燎地疼。他正要发作，见到小旗鞭子又是一摆，只好忍气吞声，扮出一副逆来顺受的姿态。
小旗吩咐手下把尸体抬开，然后亲自押送着这个奸猾壮丁。朱瞻基老老实实朝前走去，不时揉揉屁股，他们沿着纤路，很快便看到了纤夫的大队伍。
那是三百多个赤条条的壮丁，麇集在河岸边缘，煞是壮观，空气中弥漫着浓郁的酸臭汗味。不过他们没在干活，一根根粗大的纤绳都扔在地上，所有人都翘首朝着运河张望。
刚才河里出了离奇事故，一条大漕船滑落坝下，冲入船坞，连将军柱都被拽倒了一根。这乱子着实不小，如今盘坝暂停，拉纤自然也中断了。
小旗没想到事故居然这么大，当下也没心思管朱瞻基了，踢了踢屁股让他自行归队，带队匆匆朝坝前赶去。
这么大的事故，附近的护坝兵肯定都会陆续赶过来。如果太子此时贸然离开，搞不好会被当成可疑人物，还不如先混在纤夫的队伍里，等歇工时再找机会离开。
计议既定，朱瞻基便迈开步子，不动声色地朝纤夫大群里钻，专挑人多的地方。他这一身装束，如雨滴落入井口，融得天衣无缝。
混着混着，朱瞻基忽然听到一声柳叶哨声，尖厉清晰。一听到这哨声，这群纤夫也不看热闹了，纷纷朝着哨声方向移动。为了不显得自己特别，朱瞻基也只好随波逐流，莫名其妙地被这群人裹着来到河岸旁边的一棵大杨树下。
杨树下搁着六个大木桶，三个木桶里装满了杂面窝头，一个木桶里是肉汤，两个木桶里熬的是掺了河虾的青菜。这里的饭菜热气腾腾，那些纤夫闻到香味，吞咽唾沫的声音此起彼伏。
原来是纤夫们的夜班加餐，朱瞻基心想。他晚上吃得很饱，不必去抢这个，有意识地往后退了几步。不料身旁黑影一晃，他手里不知何时多了一根木棒子。棒子不长，连外头的树皮都没剥脱，但棒头被刻意削尖烤硬，想要伤人也是利器。
太子吓了一跳，这是要干什么？他扫视人群里，发现不独自己，不知不觉好多人手里都多了一根短棒。有几个黑影，借着人多遮掩正悄无声息地分发着，不仔细根本看不出来。
朱瞻基有点莫名其妙，但这短棒还挺称手，姑且先拿着再说。
这时一个魁梧的皂衣大汉走到大杨树下，手里拿着条浸水牛皮鞭子，甩得啪啪作响。他嗓门不比于谦小，一开口，三百人便听得清清楚楚：“你们这些狗驴操的贼厮鸟，给薛爷我玩这种手段？不想活了吗？”
这位吼声如雷，骂声不断，倒让朱瞻基听懂了。这个薛爷是督纤的孔目官，负责盯着这三百人拉纤盘坝。漕船脱扣，冲撞船坞，这是极严重的事故，难怪他如此气愤。
不用问，这事肯定是那几个人在船上打斗引起的，不知道吴定缘、苏大夫他们是否平安逃走，更不知道梁兴甫到底怎么样了……朱瞻基有心去河岸看看，可又不敢动，只好把短棒捏得更紧一些。
薛爷骂得正欢实，纤夫中站起一个人来。这人五十多岁，身材很矮，身上的腱肉倒颇有形状，道：“薛爷，脱扣这事，实不怪我等。我们在东南侧的绞盘上，发现一把斧子，刚才它不知从哪里飞来，卡断了关木，这才出的事。”
说完他抬起双手，把那柄斧头呈出来。
薛孔目先怔了怔，随即响亮地啐了一口，浓痰落到那纤夫的脑门上：“我呸！把老子当傻子吗？随便找个斧子过来我就信了？你怎么不说你老娘趴在绞盘上让我肏断的关木？”
这话脏秽不堪，人群里隐隐有些嘈杂。
“你们这些贱坯，一定是对朝廷心生不满，故意阻断漕粮！”薛孔目怒道，“不然你算算，今天你们一共才盘了几条船过去？”他挥动鞭子，狠狠地抽在老纤夫的肩膀上。
那老纤夫身体一抖，声音却不变：“薛孔目，我们这一班从午时就在盘坝拉纤，一直拉到现在没歇着。当初衙门里说好的，六个时辰供给两餐，每餐每人两个馒头一碗菜肉，可如今两餐克扣成一餐，到现在才开饭，哪里来的力气？”
薛孔目狞笑道：“原来是为了这一口肉啊……”他突然飞起一脚，咣当把盛着肉汤的木桶给踢翻了，暗褐色的肉汁登时流了一地，迅速被河滩吸收掉。不少纤夫失声喊了句“哎呀”，身子忍不住前倾。
“还他妈想吃肉！我告诉你们！今天不把漕船脱扣的反贼找出来，你们明天再多加一个时辰纤役！”
老纤夫慨然起身：“薛孔目，我等不是罪犯，是应役的良民！朝廷有法度，你岂能任性胡来？”薛孔目恶狠狠道：“孔十八，你不过是个破落军汉，真以为自己是个什么东西！自打你来了淮安府，今日要查账簿，明天要翻伙食，我看你是没安好心！”
孔十八一挺胸膛，道：“老汉我只是替伙伴们鸣个不平。衙门里把盘坝班次安排得这么紧，你们还要克扣，这让人怎么活？病者不及治，死人没空埋，这是要命的勾当啊。”
“要命，要命，先要了你个老头皮的命！”薛孔目手腕一翻，长鞭冲着老纤夫面上狠狠抽过去。不料孔十八手疾眼快，手里那把斧头一闪，唰地把鞭子切成两段。
“你……反了！”薛孔目怒不可遏。
“不是反了！是有话要说。”孔十八冷冷道，然后回头看了一眼，“我们都有话要说。”纤夫人群里，突然竖起几十根尖利的短棒，密集如林。薛孔目瞪圆双目，嘴巴刚要咧开，孔十八斧柄一翻，狠狠拍到他的太阳穴上，登时把他拍翻在地。
薛孔目身后本来还站着不少护坝兵丁，一见薛爷突然被打翻在地，一时慌乱起来。薛孔目从地上爬起来，狼狈地朝本阵跑去。孔十八一声呼哨，那几十个举着短棒的纤夫，齐齐朝前猛冲。他们一边跑动，一边振声高呼：“薛贼杀我！薛贼杀我！”
纤夫们大概平日在坝上被欺负得太惨了，被这一句口号瞬间引爆了情绪。每一个人都赤红着眼睛，同声高喊起来。无数双赤足踏过浸满肉汁的泥土，化为嗡嗡蜂群，蜇向大杨树下的护坝兵们。
朱瞻基有心想要远离，奈何自己站得太靠中心了，被群情激愤的人群裹挟着，只能朝前冲去。而且因为他手里有短棒，被稀里糊涂地推到了第一线。
此时那些护坝兵终于反应过来，各自抽出兵刃，准备要给这些泥腿子一个深刻的教训。朱瞻基一见这个阵势，情知再犹豫下去，不是被后头的人踏倒，就是被前面的兵砍杀，只好端起短棒，奋力朝前一刺。
只听得惨呼一声，短棒的尖头在对方肩胛爆出一团血花。与此同时，朱瞻基身旁有更多的短棒伸出去，而对面也有不少雪亮的刀刃顺势劈下来。一时间，人体碰撞声、骨头折断声、武器相接声，还有声嘶力竭的叫喊与惨呼，响彻整个礼字坝，把运河河畔变成一处战场。
一员边将曾对朱瞻基说过，战场有着极其独特的气场。当你置身其中时，会不由自主地失去“自我”意识，什么都忘掉了，你会变成大浪中的一滴水、大风中的一粒沙子，一具被钲鼓旗号操控的傀儡，只知木然搏杀，直到气绝或力竭。
朱瞻基此时就是这样一种状态。周围的呼喊与血腥如同催眠，让他浑然忘了自己的身份。开始时的搏杀他还有点迫不得已，到后来情绪被彻底带动起来，把短棒舞得如同风车。他一路走来太憋屈了，直到现在，胸口戾气才得以尽情释放。
无论体能还是经验，太子都远超这些纤夫。而这些护坝兵的战力，比起梁兴甫可差远了。朱瞻基一马当先，简直锐不可当，硬生生冲破了阵势，杀到老槐树下。他眼看接近薛孔目的背影，一股嫌恶感油然而生，振臂一刺，一下子把他戳倒在地。
太子觉得爽快极了，回头一看，那个叫孔十八的老头也突破了护坝兵的防线，朝这边打过来。
这个老头的打法，与众不同。别的纤夫都凭着一腔热血，胡乱挥舞棒子，他却保持着极度的冷静，从不轻易出手，观察着敌人的要害。每次棒子一戳，准保有一个兵瘫倒在地。朱瞻基知道，这是真正的老兵才有的搏击风格，他们要以最低的消耗，干掉每一个敌人。
孔十八杀到老槐树下，薛孔目正要爬起身来，却被他一棍子狠狠砸晕在地。
这一老一少对视一眼，互生赞叹。两人回头看去，场面上明显是纤夫占优。说来讽刺，这些护坝兵虽然装备精良，可彼此之间缺少磨合；而纤夫们日日夜夜都在一起拉纤，配合起来极为默契，一旦手里有了武器，便是一支精锐兵伍。
“来，再随我杀回去！”孔十八没多余的废话。朱瞻基为了不暴露身份，也只能苦笑着跟上去。堂堂大明皇太子，居然跟着淮安的纤夫们搞起民变，这也太讽刺了。
这一老一小再入战团，从背后给了护坝兵们极大的压力。短短不到一个水刻，纤夫们已经取得了全面的优势。薛孔目以下的三十多个护坝兵、胥吏，通通被干翻在地，重则昏迷不醒，轻则鼻青脸肿。
孔十八见大局已定，便招呼纤夫们在大杨树下排好队伍，然后选出几个人来，把那五个伙食菜桶抬过来，分发吃食给大家。纤夫们早饿坏了，每个人领了自己那份，坐在地上狼吞虎咽地吃了起来。
朱瞻基并不饿，他已经从兴奋状态冷却下来，意识到事情有些蹊跷。削尖的短木棒、整齐划一的口号、进退默契的哨音，这场暴乱恐怕蓄谋已久，只是怎么会这么巧，偏偏在今晚发动？
这个叫孔十八的家伙，相当不得了。不光打架厉害，控制场面也是一把好手。这场面看起来惨烈热闹，实际上却没闹出一条人命来。他们叫嚷的口号，也只是薛贼杀我薛贼杀我，分寸拿捏得很好。
在亲眼看见那具无名饿殍及薛孔目的嘴脸后，朱瞻基完全能理解纤夫们为何愤而反抗。但他好奇的是，接下来他们打算怎么办。要知道，朝廷最怕的，就是这种不受控制的暴乱。他在奏折上读过一些类似事件，大臣们的意见出奇地统一：不问缘由，强力弹压，否则恶例一开，刁民抗法之事便源源不断。
这时孔十八捏着几个馒头过来，坐到朱瞻基身旁，道：“之前好像没见过，你是哪个甲的？”朱瞻基含含糊糊说是别处调拨过来的。淮安里运河上有五个坝，纤夫经常会被打散编制，来回调配，彼此不认识也很正常。
孔十八没深究，赞赏地拍拍肩，道：“你刚才打得不错，叫啥个名字？”
“呃……洪望。”朱瞻基回答。
“这么好的身手，折在官府手里太可惜了。”孔十八递给他一个馒头，“洪老弟，你一会儿吃完，记得偷偷把短棒扔了，回原来的坝去。别人问起来，就说没来过。”
朱瞻基一怔，道：“那接下来，你们打算做什么？”孔十八叉开两条大腿，用手粗俗地在两条毛腿间挠了挠，又捏起一块馒头，道：“接下来，我一个人会去自首。”
“啊？你们不准备啸聚作乱吗？”
孔十八“咦”了一声，这词可不像寻常百姓会用的。朱瞻基脸色一变，赶紧闭嘴。好在孔十八没追究这个，呵呵笑道：“憨瓜蛋子，你还真以为咱们要谋反哪？”
“那折腾这么一出，到底图什么？”朱瞻基忍不住问。
孔十八大嘴一张，啃下半块馒头，道：“洪老弟这你就不知道了。咱们这几百人一闹起来，戴帽翅儿的是不敢真怎么样的，人都抓光了，盘坝怎么办？那些人又好面子，又怕事，所以咱们就先闹一闹，再主动给个交代——我去衙门自首，他们有了面子，首恶服罪，其余不究。至少伙食是没人敢克扣，乡亲们多少能有条活路。”
朱瞻基觉得这人真是不一般，有谋略，有见识，还有担当，不由得多看了他两眼。老人的脸上满是褶皱，唯独双眸透着精光，在两侧脸颊上有十来道大小不一的疤痕，有的细长，像是被箭镞划过，有的宽阔，像是利刃砍下的。
这应该是个老兵，太子心想。
孔十八三两口把馒头吃完，突然又“啧”了一声，惋惜道：“可惜啊，火候还是差了点。本来我算准在陈总兵回城前一天发动，只给那些当官的留半天时间，谈起条件来就容易多了——谁想到漕船出了这么档子事，真是人算不如天算。”
这时朱瞻基才恍然大悟，这场暴动确有预谋，但本不在今天，只因为漕船意外脱扣，这才被迫提前发动。
先前太子还怀疑这事太巧，怎么偏偏在他们抵达淮安的当夜发生。现在看来，根本不是巧合，而是必然因果。薛孔目长年克扣盘剥，纤夫积愤蓄怨日久，两边迟早要起冲突。他们与梁兴甫一番争斗，不过是把矛盾提前激化而已。
“那你去自首，岂不是要砍脑袋了？”朱瞻基发现，自己居然担忧起这老头来。
“嘿嘿，放心好了。咱们又没伤到人命，罪不至死，顶多杖个几十下，又不是头一次了。”孔十八轻松地回答，“我在白莲佛母座下烧香，有她老人家护佑，不会出事的。”
朱瞻基肩膀一僵，这老头竟是个白莲教徒。孔十八没注意太子表情，饶有兴味地问道：“你听过佛母吗？”
“我就听过佛爷。”朱瞻基避开他的眼神。
孔十八哈哈大笑：“佛爷是有的，佛母也有，白莲佛母可比佛爷还灵。她老人家是灵山成道，一朵白莲飞到东土显圣，能免三灾，去八难，专来度化世人。”
“跟戏文里唱的似的，只怕是糊弄人的把戏。”朱瞻基忍不住反刺了一句。他本以为孔十八会破口大骂，自己便可以趁机离开，不料老头闻言，却只是笑了笑，道：
“来世福报、白莲显圣什么的，我是没亲见。可只要莲花坛上烧过香，佛母面前磕了头，从此就是亲切的兄弟姊妹。活着时，彼此都会照应；哪天死了，至少坛里会给你买棺材，烧香烛，寻块宝地埋葬，不至于一苫草席盖着，喂了野狗、乌鸦。你说谁会不愿意去？”
朱瞻基没有吭声。他先前一直以为，白莲教是靠江湖骗术蛊惑愚民，可从来没想到，让老百姓趋之若鹜的动力，居然只是如此微不足道的好处。不过，想想眼前这些纤夫的遭遇，他们只是活着就已拼尽全力，也便不难理解白莲教何以如此诱人。
“怎么样，小兄弟，要不要也来我的坛里烧个香？我就是坛祝。”孔十八一拍胸脯。
朱瞻基尴尬地摆了摆手，正要婉拒，忽然心中一动：“你认识梁兴甫吗？”
“那是谁？”孔十八一脸迷茫。
朱瞻基暗自松了一口气。和他猜测的差不多，白莲教的体制十分松散，各地香坛除了同拜佛母，每个坛祝都自行其是。城里的信徒忙着配合梁兴甫抓人，坝上的信徒却自顾搞着暴乱，两边互不知情。
这是国家之福。倘若佛母能对所有的香坛都如臂使指、如将将兵，那朝廷可要头疼了。
朱瞻基正要开口拒绝，对方却突然示意他噤声，然后把耳朵趴在地面，仔细听了一阵：“奇怪了，怎么有这么多人在靠近，难道是永安营？”
“那是什么？”
“那是陈总兵直属的护漕标军，正经打过仗的精锐。按说这点骚动，犯不上惊动他们……而且他们来得也太快了，不寻常，不寻常。”孔十八念叨着，再仔细听去，面色不由得大变。远处有隐隐的铁甲铿锵声，显然武备齐整，气势汹汹。
河边那些纤夫也隐隐感觉到不安，都把目光投向带头人这里。孔十八大声道：“别慌张，就按原来说的，你们快把短棒都扔河里，各自回甲里！”纤夫们轰然应声，赶紧四下散开。他见朱瞻基还傻在原地，猛然推了一把：“愣着干啥？赶紧回去！”
朱瞻基连忙把手里的棍子一扔，朝河边迅速跑去。孔十八倒提着那把拍晕薛孔目的斧头，双手高举，迎向远处大道拥来的黑影，高声叫道：“是我一人所为，快带我去见方推官……”
话未说完，几个身穿窄袖红胖袄的营兵扑上来，把他凶狠地掀翻在地。同时又有更多营兵掠过身旁，朝着纤夫人群奔去。他们很快追上了刚跑出没几步的朱瞻基，将其拽倒在地，硬靴踏身。
“白莲信徒，追擒莫放！”几十个永安营兵同时大吼起来。 |
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