《麒麟》(上下集全文完)：慢热的历史悬疑小说，从反清复明的瑞兽讲起，作者：周游

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第50章　爱吃河鲜，爱穿绸子
忙完英娥的葬礼，阿难瘦得脱了相，两只眼睛浸了红漆似的，血红如鬼。七七这天，他带着小米糕来到祗园寺，请这里的和尚作法超度亡妻，少不了又哭一场。正要离开，一个老和尚过来说：“乔先生留步，缘应和尚有请。”
缘应，是乔陈如出家后的法号。阿难一听父亲要见，很是惊讶，忙带小米糕随那和尚来到僧寮尽头的一间幽室。乔陈如正坐在禅床上写字，看到阿难父子，难得地开口笑了：“来了。”阿难让小米糕跪下行礼：“叫爷爷。”小米糕不情不愿地磕头叫了。乔陈如上下打量孙子，眼中满是爱意：“好个小小子儿，虎头虎脑的。”伸手从盘子里拿了一只橙子，递给小米糕：“去外面玩吧，好多小和尚捉迷藏呢。我和你爹说说话。”小米糕拿了橙子跑出去了。
乔陈如指了指对面的蒲团，阿难坐了上去：“爹身体都好？”
“还好，戒了荤酒，果然百病不侵。我现在过午不食，早睡早起，没事到山上散散步，练一练八段锦，强身健体，感觉比年轻时还要精神。你也要学我，尽早改吃全素，这不媳妇死了么？你不要续弦，反正有儿子能传香火，要女人做什么？你老大不小了，时刻记着，女色最伤精气。”乔陈如唠叨了一堆，阿难随口应和，心里嘀咕：父亲今天怎么如此反常？对小米糕，对自己，都拿出慈祥长辈的架势——他以前反复说，心如死灰，世间没有乔陈如这个人了，和自己也断了父子之情。
父子俩默默喝了会儿茶，乔陈如冷不丁地问：“上次皇上到苏州，纪晓岚私下找过你？”阿难点头：“他本想见您老的，您不是拒了他么。”乔陈如在齿间缓缓咀嚼一片茶叶，眯缝着眼睛，腮帮子上的肉一抖一抖的，仿佛在想什么事。打从阿难记事起，乔陈如就经常这样若有所思，后来知道了他的差事，才明白每逢这样，就有虫草要遭殃了。眼下又如此，阿难不禁有些担忧。
乔陈如微笑着点了下头，转问起别的：“之前给你的日记，你都读了？”阿难点头。乔陈如问：“恨爹吗？”阿难连说不敢。乔陈如叹道：“我要是你陶先生，会来寺里杀死我报仇。”阿难想起什么，问道：“爹日记里那个周氏，到底是谁？村子里没有姓周的妇人家。”乔陈如笑道：“你留意到这个人了？她，不是谁。”
阿难正想追问，乔陈如陡然高声道：“你去罢！记着我的话，保养好身子。”又从身后摸出一包银子，抛给阿难，“人瑞这孩子，你好好教养，别跟村里的孩子混，惹一身穷酸气。吃的，穿的，都要好的。他要什么，你就给他什么。钱花完了，再来找我要。每个月的十五，带他来看我一次。”

阿难捧着那袋沉甸甸的银子，惊讶得说不出话，想问也不好问，只得收下。从院中叫来小米糕，一齐给乔陈如磕了头，满腹狐疑地走了。出了寺，小米糕问：“爹，那个老和尚是我爷爷？我怎么没见过。”阿难道：“他出家时你还吃奶呢。”
快到村口了，远远看到三棵柳树下聚着一堆人，群情激愤，大声嚷叫着，好像在围殴什么人。阿难走上前，圈子里一个中年汉子，被打得面目全非，鼻梁歪了，眼睛紫青着，脸上全是血，衣裳也全撕烂了，赤着脚，躺在地上呻吟。旁边一个婆子胳肢窝里夹着靴子、脖子上挂着袜子，正朝他吐唾沫：“婊子养的贼！敢拐孩子！打死！”
几个年轻人拿着棍棒还要打，阿难拦住：“别闹出人命！你们说他拐孩子，拐谁家的孩子了？”这时，何姑从后面钻过来，拉着莲香，脸上满是泪水，指着地上那人道：“这个贼要拐莲香！给她银子，被我当场抓住了！”莲香半张脸红通通的，定是挨了打，撇着嘴闷声哭。阿难挠挠头：“这么着，送去官府吧，动私刑可是犯法的！”
这会儿，地上那人喊了起来：“乔兄弟……救命……”阿难听他声音熟悉，细细辨认，竟是小周巡检，不由大惊：“周兄！怎么是你！”小周巡检抓住他的胳膊，艰难地坐起来：“误会，他们误会我了，我不是拐孩子的！”
众人又骂，还数落阿难：“你怎么认识这种贼人！”阿难解释道：“诸位乡亲，这人是城里的周巡检，衙门里当差捉贼的，他怎么可能在咱们村拐孩子？这里头一定有误会。”这话说完，众人没了声音，那几个最凶的年轻人立刻跑了，余人识趣地散开，小声议论：“原来这人一开始嚷他是公差，没撒谎啊！这下可惹了祸了！幸好我没打他……”
阿难扶起他：“老兄，你怎么不穿公服呢？”小周巡检只是叹气，捂着伤处哎哟哎哟哼唧，也不回答。何姑没有离开，护着莲香，怒道：“阿难！不管你和他什么交情，他就是想拐莲香，要害莲香！你不能放了他！”阿难道：“那把他送去衙门罢！有什么误会，在县老爷跟前说清楚。”小周巡检连连摆手：“不要！不要去衙门！”
何姑也不同意：“干吗去衙门？他就是衙门的！上下都一伙儿的！衙门里才没有天理！”阿难摊手道：“师娘，您来说，到底要怎么处理呢？”何姑用袖子擦擦眼泪，脸色煞白：“打死他！阿难，你不知道，上次莲香被人下毒，就是他害的！莲香认出他来了，要跑，被他抓住，还给她银子——天知道他要干吗！”小周巡检丧着一张脸：“我不知道……你不要这么说……”

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阿难劝解道：“师娘，这样，我先带他回家处理下伤，问清楚到底怎么回事，我来给他担保，不管是送官还是怎样，回头一定给您个交代。”何姑恨恨地从鼻子里喷气，僵了一会儿才道：“不要送官！不用你给我交代，随你们便罢！”拉上莲香快步走了，刚走一截，又转身回来，指着小周巡检道：“你这个狗贼，敢乱说一句！我做鬼也不放过你！”
阿难和小米糕扶着小周巡检回到家，让卢智深烧了热水，给他擦洗了伤口，家里有治外伤的药粉，敷上去，用布条包裹了。小周巡检连连道谢：“乔兄弟，今天多亏了你，要不是你仗义执言，我真就给他们打死了，冤枉死了！”
“你为什么给莲香银子？搁谁不起疑心呢？”
小周巡检重重叹了一声：“我对不起那孩子，想补偿她而已。”
“果然是你给她下的毒？”阿难站了起来，等他承认，就要赶他出去。
“我没有！”小周巡检使劲摇头，弄痛了伤口，捂着脖子道，“我根本不知道那月饼有毒呀！那天，我在衙门里当值，罗光棍的一个家人来找，给了我一块月饼，要我来村里送给陶家的人，不要被发现。兄弟，你不知道，罗光棍没死前，气焰冲天，江南的官谁敢得罪他？我小小一个巡检，平时就听他差遣——他派给我的事都很奇怪，给这家送个东西，给那家打一顿，我也不知道缘由，问他也不说，就听令办事。我常出公差，江南一带到处跑，他死后我才消停了。对了，你爹以前风光的时候，还不是让我那死鬼老爹干各种差事？奇奇怪怪的，什么事都有。我们爷儿俩，用苏州话说，是从地上爬到席上——差不多！反正呢，那天就派我送月饼，我来到村里，在陶家门口看到他女儿，就顺手给了她，匆匆去了。后来才听说，这孩子中了毒。我事先根本不知道呀！我再不是东西，怎么忍心毒一个孩子呢？”
阿难已经明白过来，自言自语：“原来罗光棍施展邪术，就是靠你这样的人……”小周巡检问道：“什么邪术？”阿难摆摆手：“没什么，周兄，别怪我无礼，你老兄是什么样的人，我大概也了解。你因为愧疚所以要补偿她？我不相信。”小周巡检道：“有什么不信的？西门庆也有为李瓶儿哭的时候哩，我也有好的一面。”
阿难搓着嘴唇上的小胡子：“不对，你不对劲，何姑也不对劲。老周，你和何姑是不是认识？”小周巡检问：“谁是何姑？”阿难喝道：“你别装糊涂！”小周巡检歪在椅子里，揉着肿胀的额头：“我可不认识她！”阿难冷笑道：“你要不说，行，选书的事，你别掺和了，私留下来的书，你也老老实实交出来。此外，你的巡检也别想干了。你肯定要问，我哪有本事要挟你？你怕是不知道，你的顶头老爷于梦麟，是我师父的亲儿子，我要他整治你，应该不费什么劲。”
小周巡检坐正了，指着阿难咬牙切齿：“好哇！我看差你了，你毒辣得很哪！”阿难大笑：“老周，还不老实交代？”小周巡检彻底无法了：“这让我从何说起呢……”
直直说到天黑，喝了三壶茶，小周巡检才将整件事的来龙去脉说完了。他看了看天：“快关城门了，我得回去了。”他起身抱拳，“阿难，这件事于我无所谓，我一个爷们儿，还怕人戳脊梁骨吗？但对那个人，这可是天大的丑事。这乡下，人们的嘴都是他妈的洋火枪，能喷死人的。你要慎重，嘴巴把住门儿，不然上吊跳井有的闹呢！”
阿难厌恶地瞥了他一眼，也没相送，在屋里徘徊许久，迈出门槛，又退回来，终于又迈出去。刚走出家门，黑暗里一个妇人道：“阿难，你要去哪儿？”等她走到近前，看清了，正是何姑，昏暗的光线中显得她脸色灰冷冷的：“刚才看见那狗贼走了，在你家待了这么久，定是说了不少话吧？”
阿难背着手不看她：“说什么话，与你无关，我去找陶先生说。”何姑一把抓住他的胳膊，眼泪掉了下来，身子发软，贴着阿难仿佛要跪下去：“师娘求你，不要告诉你先生，你要说了，我只能死……”阿难顿时心软了，双手扶起她，长叹无言。
十八年前，张卯去世。家里顶梁柱一垮，张何氏衣食不周，哥哥虽然常接济她，但仨瓜俩枣的到底紧巴，张何氏横下心，厚着脸皮出去做工。她嫂子给荐了城里的一户财主家，张何氏做针线、浆洗衣裳。她干活舍得卖力，手上活儿也精细，财主喜欢，又将她荐到别人家趁短工，如此一来，张何氏穿梭于许多富人家，日夜操劳，也积攒了一些银子。
那会儿，村里捕风捉影，说她和好几户财主不干不净，背后叫她“半掩门”，张何氏敢怒却不敢辩。相熟的妇人还劝她，苍蝇不叮无缝蛋，你天天往城里跑，免不了大家说闲话。张何氏忌惮人言，就停了工。过了两年，何万林杳无音信，亲娘在兄长家，两个侄儿还小，嫂子是没本事的，家里很快揭不开锅了。张何氏三天两头周济，很快花光了积蓄，无奈之下，也不管别人怎么说了，去城里找旧主顾，继续在各家做起了短工。其中一家，就是周家。
那时候老周巡检还在，他为人狡诈狠毒，敛财无数，攒起老大的家业。区区一个巡检，日用豪奢，家仆二十来个，依旧忙不过来，管家便请张何氏来家做针线，每个月来十次，按天算钱。小周那会儿十七岁，正是风华正茂的年纪，在家中碰到过张何氏几次，见她长得不俗，深为喜爱，私下打听，得知她二十出头，新死了丈夫，不禁大喜。
逮着机会，小周没事就找张何氏攀话儿，张何氏看他是年轻少爷，也没多想，后来小周就开始私送礼物，张何氏觉察到不对劲，为了避嫌，就不来了。谁知小周去别家闹事，说张何氏是他家的人，要绝她的生意。无奈，张何氏只能答应回来做工。

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过了数月，张何氏看小周言行虽轻佻，但性格温柔，尤其体谅下人，没有公子架子，毕竟是新寡的少妇，心性未定，耐不住寂寞，渐渐对他也有了好感。一来二去，两人就做成了事，每次张何氏来家，应付些活计，便偷偷去小周的房中和他私会。
小周巡检说：“我觉得她是爱我的，不管是爱我家的钱，还是爱我的相貌——我长得还算俊。当然，这是我以为的，你要问她，她肯定不承认，会说中了我的计，被我强迫云云。阿难呀，女人的话，十有八九是假的，美人的话，全是假的。什么？我对她？说实话，我是爱她的，我当时许下的诺言也是认真的，但事情不是我能控制的。”
小周和张何氏海誓山盟，决意要娶她为妻，打算鼓起勇气跟父亲坦白。但还没来得及说，已经有嫉妒的家人跟老周巡检告状了，这天，老周巡检佯装去衙门应卯，偷偷折回来，带着家人将这对儿鸳鸯堵在了屋里。
小周巡检说：“为了她的名节，我死死撑着门，等我爹打进来，我拿匕首抵着脖子，跟他说：你敢羞辱她，我让你周家绝了后！就这么着，我爹才退出去了。但这么一闹，我娶她也成了白日梦，我爹决不答应的。他将我软禁了起来，我再以死相逼，我爹就笑：你扎啊，往脖子里扎，我看你有没有胆子。唉……我不敢啊，太疼了。”
就这样，两人断了来往，老周巡检很快定了一门亲，给小周娶了妻。小周只得顺水推舟，娇妻在怀，心里愧疚，派人给张何氏送银子送礼物，都被退了回来。这件事，渐渐成了少年风流的回忆，多年过去，小周也淡忘了。后来听说张何氏再嫁了陶铭心，恢复了娘家姓，他还很欣慰，私下为她祝祷了一番。
直到那次给莲香下毒，事后打听，那女孩是张何氏的养女，竟是从那个臭气熏天的黄金坑里救上来的。小周巡检猛然想起来，当年他二人被父亲拆散前，张何氏已经有两个月没来月事，之后派人送礼时也悄悄问过是否怀了孕，张何氏将周家人打了出来，自然也不会回答这种问题。小周巡检想着莲香的面容，夜夜难眠，越琢磨，这孩子越和自己像，都说女儿随父，这个莲香，莫非是自己的亲女儿？他想找何姑当面问，但料到她必有激烈的反应，也胆怯了。后来乾隆南巡到苏州，祗园寺里拿到两个刺客，有人供出了他们的母亲。小周巡检打听得知，这妇人就是何姑的亲嫂子，立刻去狱中见她，问她关于何姑和莲香的事，还许诺放她出去。那妇人为活命，就将何姑的丑事说了出来。
原来和小周分开后，何姑发现自己怀了孕，又伤心又害怕，想过买堕胎药偷偷拿掉，但不忍心，她信佛，害怕报应。拖了几个月，肚子眼看藏不住了，只好回了娘家，跟家人坦白了，自然挨了一顿痛骂，但事已至此，无可挽回了。何万林气坏了，不管这件事。三个女人商量计策，还是何姑自己想出了法子：在娘家秘密养胎，足月后生下一个女儿，喂养满月，由何姑嫂子扔进黄金坑——那阵子，保禄和青凤天天晚上忙着填那黄金坑，何姑都知道的，她熟悉保禄，清楚他的为人，生性纯良，见到弃婴一定会救，所以大胆冒了一次险。
她没看错人，嫂子将女儿扔下黄金坑后，青凤和雨禾犹豫不决，保禄却不顾污秽，奋勇而出，把孩子救了上来。之后收养莲香，顺理成章——她在祗园寺对陶铭心和七娘说“想收养一个孩子就伴儿”，这些话都是埋下的伏笔。如此一周转，女儿回到了自己手中，而丑闻也遮掩下了，简直天衣无缝。
得知莲香果然是自己的骨肉，小周巡检极是开心——妻子为他生了三个儿子，但他最想要个女儿，也有两房妾，但都未结果。何姑嫂子没福，小周巡检本想救她，谁知她当晚就病死在了狱中。之后，小周巡检在阿难家中见到了莲香，大为欢欣，撺掇让小米糕娶了莲香——这是他的真心话，嫁给阿难做儿媳，以后更方便来往，甚至可以父女相认。
那之后，小周巡检常来村子里转悠，想多看看莲香，今天终于撞到莲香在外面玩耍。小周巡检上去抓着她看，越看越像，心里狂喜，就塞给她银子，让她叫爹，兴奋激动的样子，竟将莲香吓哭了，很快引来了何姑。何姑看到他和莲香在一块儿，登时暴怒起来，一把揪住他，大喊有贼人拐孩子，引来村民。乡下百姓最恨拐孩子的贼人，不问青红皂白，将小周巡检打了个半死。
阿难嘀咕：“怪不得……何姑不想惊动官府，是怕官府一审问，周老兄说出实情，那就羞死人了。”小周巡检又说：“你家没败落时，我爹不是经常帮你爹做些蹊跷事吗？有次我爹很晚回到家，喝了几杯猫尿就笑我：你这傻小子，现在回想，那个张寡妇有什么好？当时为了她要死要活的，丢不丢人？从小我就跟你说，女人心，海底针，千万别被她们哄过了！我听他说话莫名其妙，很不忿，问他从何说起，我爹说，原来张何氏私下给乔大人做密探，监视什么人，当然，不白忙活，有银子拿。你爹没出家前，不是经常在祗园寺静修么？我爹有事去找他，正巧碰见张何氏跟他汇报。张何氏走后，你爹还开玩笑，说这妇人差点成了你周家媳妇。吓得我老爹汗如雨下——你爹怎么跟城隍神一样，什么都知道！”
阿难“啊呀”一声，全身都麻了，他豁然明白，父亲日记里的那个“周氏”，不是别人，正是张何氏，至于为何称她为“周氏”，明显是父亲的笔墨游戏。日记里说了，周氏每个月初一、十五分两次跟父亲汇报陶铭心的言行，比其他眼线勤快得多。当年自己和保禄与何姑走得近，何姑常问他们陶铭心的事，原来都是为父亲打探消息，好施展八字驭人术。

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这一切太不可思议，阿难突然对这世上的角角落落都害怕起来，有光的地方太刺眼，无光的地方太黑暗，张目所及的所有人，甚至活物，都变得不可相信起来，凶险起来。何姑这样贤淑温柔的妇人，竟有这样惊人的秘密——私生莲香不算什么，可监视陶先生？有那么一会儿，阿难甚至觉得已经入土的英娥也不那么亲切了，她是不是也有什么秘密？她是不是私底下也盘算自己？他吓坏了。小周巡检看出他的反常，忙问：“她为你爹监视谁呢？做什么呢？”阿难没回答，让他去了。
此时，何姑哭得喘不过气，眼泪将胸前打湿了一片。阿难还没见过一个女人这样痛哭过，但又不好劝，茫然坐在椅子里，瞅着地上的砖缝儿一动不动。何姑哭不动了，用嘶哑的嗓音道：“我后悔死了……”
何姑说，她嫂子将莲香扔进黄金坑的那晚，她也在，和嫂子躲在一棵树后面，亲眼看到保禄把女儿救了上来，感动得无以复加，朝着保禄的方向磕了一个头。但她后来才知道，那晚上扈老三从朋友家醉酒而归，看到她和一个妇人抱着孩子鬼鬼祟祟地疾行，心中起疑，就悄悄跟在后面。何姑和嫂子躲在树后看保禄，扈老三躲在更远的地方看她俩，演了一出螳螂捕蝉黄雀在后的夜戏。
扈老三也是乔陈如的眼线，隔天就将这件怪事通报了。乔陈如之前对何姑和周公子的风流事略有耳闻，立刻召来老周巡检，核实确有此事，又找了个借口将何姑叫来家里，拿私溺婴儿的罪过吓唬她。何姑开始还不承认，乔陈如把扈老三和老周巡检的话抖搂出来，何姑顿时傻了眼。
何姑抽泣道：“要不是为了莲香，我当时就想一头撞死。”被拿住了把柄，何姑开始还以为乔陈如要做什么下作事，谁知他只要求何姑监视陶铭心，用各种法子探查陶铭心的一举一动，定期向他报告：“你的这些风流事，我不关心。你放心，照我说的做，这个秘密我不会说出去，扈老三和老周也绝不敢。”
何姑完全不知乔陈如的目的，并不愿意，乔陈如许诺说不是要杀陶铭心，“只是怀疑他和反贼来往，朝廷命我调查。”无奈之下，何姑只好答应了。如此，她也成了乔陈如在村中的眼线。等七娘死后，又是乔陈如，私下命何姑嫁给陶铭心，还撒谎说：“你这些年为我做了不少事，查也查够了，陶铭心果然是个良民，和反贼没有瓜葛，为了奖赏你，送你一个好归宿——你就嫁给他好了。”
何姑开始并不乐意：“虽然村子里有些流言蜚语，但我对陶先生只有尊敬，并没有爱慕之心。我守着女儿过已经心满意足了，不想再嫁。”乔陈如讽刺道：“你要为张家守节么？怕是已经晚了。我让你嫁给陶铭心，是命令，不是和你商量。”

何姑不服道：“刚才还说是奖赏呢，现在又成命令了！嫁不嫁，是我自己的主意！你又不是我爹，轮不到你做主！”她突然明白过来，“我知道了，你是想让我继续监视他，有什么探子比做他老婆更方便？你查了这么多年，也没抓住他是反贼的把柄！”乔陈如只淡淡地笑道：“扈老三的傻儿子最近在寻亲事，不过莲香还小，我可以让扈老三等两年。”
一句话，唬得何姑立刻安静下来，莲香是她的亲女儿，心肝儿肉，扈老三的儿子从小就是憨傻的，天天露着屁股、流着哈喇子在家门口发痴，乔陈如如果施展手段——他有这个本事，强迫莲香嫁给这么个货色，那女儿一辈子生不如死。
“我最终同意嫁给你先生，不仅是你父亲逼迫，我心里其实也没那么抗拒，这算不上是什么屈辱。当时素云、七娘接连死了，保禄、珠儿、青凤三个孩子没人照顾，你先生又是个正人君子，若有人提亲，我未尝不会考虑。我这样一个人，还求什么爱慕不爱慕呢？何况还是我尊敬的人。我只是不喜欢被你父亲像一双筷子一样用来用去，他没把我当人。”阿难满面通红，对着何姑深深一躬：“师娘，我代我爹给您赔罪。”
“嫁到陶家，引起多大的风波，你也知道。”何姑长叹一声，“不过，我是开心的。”她信佛多年，每个月都去祗园寺烧香，顺便在那里向乔陈如汇报陶铭心的近况。何姑越来越不明白，乔陈如为什么对陶铭心如此上心，非要知道他说什么、做什么甚至想什么，渐渐也怀疑，乔陈如根本不是在调查什么勾结反贼的事，但到底在筹划什么，她也猜不到。
何姑心中矛盾，日夜痛苦，她和陶铭心虽然年龄相差很大，但相敬如宾，极是亲爱。陶铭心经常问她怎么愁眉苦脸的，何姑都搪塞过去，心里很不是滋味。那几年，家中没有进项，日子捉襟见肘，陶铭心又是讲“君子固穷”的，对此毫不上心，柴米用度都得何姑操持，若不是乔陈如给的好处，一家大小只能喝西北风了。慢慢地，何姑也不大自责了，甚至觉得这是占便宜的买卖。陶铭心有时候问哪来的银子家用，她只含糊说：“带来的嫁妆。”
乾隆六十大寿那年，陶铭心受邀去京城参加寿宴，何姑当时怀有身孕，她强烈预感这会是一个儿子，可以给陶家延续香火，自己也有了个终身依靠。而在陶铭心北上的第三天，她去十字街口的井边打水，那个木辘轳架突然垮掉了，水桶掉了下去，拽得辘轳的摇把飞速转，狠狠打在她肚子上，当下就疼晕了过去。醒来时，在自己家，一群邻家妇人围着她，有的还抹眼泪。何姑挣扎着起来一看，地上的木盆里，躺着一个小小的、紫红色的婴儿，一动不动，像根茄子，两条细腿间，挂着不起眼儿的小鸡儿和卵蛋。

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直到陶铭心回来，何姑日夜啼哭，没有哭瞎眼睛，也可谓奇迹了。陶铭心在伤心之余，无比愤恨，坚称儿子是被八字驭人术害的。何姑懵然，陶铭心解释了这种邪法的门道儿，何姑这才明白过来，之前乔陈如那般好奇陶铭心的生活，原来是为了设计意外来控制他，为皇帝做虫草，供给福运。而多年来，自己则是帮凶，也许还是最大的帮凶。
夫妻俩认定儿子的流产是乔陈如的阴谋，恨不能活活吃了他的肉。陶铭心发誓，等乔陈如回到苏州，扯着半边身子，拼了老命也要杀他。但真相似乎不是这般，村民凑钱造了一个新水井辘轳架，拆掉旧的时，发现底下全是蚂蚁，旧架子脚早就被咬得朽烂了。而何姑去打水时，排了好几个人才轮到她，有个婆子还提醒她小心些，架子有些摇晃。这并不像是乔陈如暗中安排的，也无法安排，蚂蚁咬蚀，众人打水，到何姑这里发生了意外——这应该是一次实实在在的意外，没有阴谋，没有猫腻。
陶铭心开始并不愿意相信：“用八字驭人术的，心思都极细！有可能就是乔陈如安排的！”但冷静下来，他也知道这次事故真是偶然，天命罢了。为夭折的儿子痛哭一场，夫妇俩除了互相安慰，也无其他能做的了。后来，乔陈如被革为庶民，返回苏州，陶铭心最终也没找他报仇。
本来，乔陈如出家后，罗光棍派人招揽过何姑，想让她继续做探子——由任弗届一一指认，乔陈如的眼线，多被罗光棍收为己用——何姑断然拒绝了。但她到底没有跟陶铭心坦白这一切，她无法开口，她已经深深地爱上了陶铭心，也爱上了这个家。
听完这一切，阿难痛苦地抱住脑袋。何姑平静了下来，苦笑着说：“这一切，都因为我是个坏女人。从一开始，我就走错了路。别人家的寡妇，给夫家争气，足不出户，吃糠咽菜也能过下去，可我非要出去做工，可能我心里最旮旯的地方，是脏的，不想守寡。我年纪还轻，我想再嫁人，我爱吃河鲜，我爱穿绸子，这一切，都是我自己造成的。我不能怪姓周的，甚至不能怪你爹，我不能怪任何人。”

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第51章　于梦麟的困境
保禄从福建回来了，带了许多当地的土产，其中有一大包硬邦邦紫坨坨的东西：“这叫番薯，那边山里种了好多，蒸着吃、煮着吃、生吃，都好吃的。”阿难笑道：“我认得的。小时候吃过一次，我娘说这是穷人吃的，上不了台面。”吩咐家人煮了两只，果然香甜软糯，小米糕狼吞虎咽得直吸溜嘴巴：“烫！烫！”
阿难问：“你去福建传教？怎么说走就走。”保禄剥开番薯皮，咬了一口，云淡风轻地说：“找我妈去了。”阿难惊道：“你妈？”保禄道：“有个教民打听到消息，说她在福建、广东交界的一个村子。”阿难忙问：“见着了？”
保禄摇头：“没，说是死了。几年前那里刮台风，海水倒灌，那个村子的人一夜之间全淹死了，连坟墓也没有，我对着大海磕了几个头，就回来了。英娥的丧事，我也错过了，回头领我去坟上祭奠祭奠罢。”又问：“陶先生家里都好？”
“挺好，先生忙着给朝廷选书，也有钱拿，日子比以前好过多了。他老人家胖了，病也见好些，说话没那么磕巴了。只是，”阿难边摇头边叹气，“师娘有些事。”他将何姑、周巡检、父亲等人的往事跟保禄述说了一遍。谁知保禄并不震惊，只笑说：“我就说莲香越长越像何姑，原来是她亲闺女。”
阿难问：“你不生气吗？她扔了孩子，指望你跳下去救——这心机，啧啧！”保禄摆手：“这有什么生气的，难得她信任我，她是个可怜的女人，为了和自己孩子在一起，不得已想出那样危险的法子，我没让她失望，我挺得意的。”他起身踱步，“至于她帮你爹监视陶先生，唉，她当初根本不晓得里头的事，不知者不罪罢。一年年长大，我觉得我的心越来越软了，谁没些见不得人的秘密呢……”
吃过午饭，阿难陪保禄去探望陶铭心。正遇着陶家待客，原来刘瞎子来走亲戚，阿难和保禄都见过的，互相问候了，落座同席。何姑上茶时，对阿难尴尬地笑了笑，阿难对她轻轻一点头。
保禄没告诉陶铭心自己去福建寻母，只说去处理教务。陶铭心问他：“葛理天还在宫里任职么？”保禄道：“是，在钦天监观测天象，好几次来信要我去，我不乐意。”刘瞎子在旁笑道：“你要给朝廷效力，你先生会生气的。”保禄道：“我不去，是我不想去，不是为了别的。我先生不是也给朝廷选书么——咱们活在大清国，哪能跟朝廷一点关系没有呢。”
阿难看他们说得不愉快，忙转移话头：“刘老爹，珠儿妹子还好吗？”陶铭心笑道：“你们来时，我们正说着呢，珠儿上个月刚生了一对儿双胞胎儿子，真是天大的喜事！”刘瞎子也乐道：“都是老天爷保佑，陶先生积德，刘家祖宗庇护，才能一下子得俩胖孙子！我们那村子，几百年里，还没出过双胞胎的儿子呢。媳妇真了不起，让我们老刘家光宗耀祖！”
刘瞎子说，珠儿本来不知自己怀孕，和往常一样下田干活。她食量依旧很大，身子也胖，性子又憨，那天在地头儿吃午饭，忽然说肚子疼。小蚂蚱还以为她吃差了东西，摘了点草药给她嚼，但越来越疼，小蚂蚱也背不动她，还是邻田里忙活的老太婆过来看了，说是要生产了。夫妻俩吓呆了，一句话也说不出。老太婆纳闷，一问，才知道俩人根本不晓得怀了孕。
亏得这婆子做过稳婆，就在地头儿给珠儿接了生，一开始接了个儿子，大家欢喜。刘瞎子也接到消息，兴冲冲地借来一辆牛车，接媳妇和孙子回去。半路上，珠儿还喊肚子痛，没一会儿，又生出来老二。高兴得刘瞎子对着老天磕了几十个头。小蚂蚱还说：“等等，看有没有老三？”被珠儿一巴掌打在脸上：“三你娘！”
何姑摆下肴馔，在围裙上擦擦手：“这俩孩子，憨憨痴痴，倒是天造地设的一对儿。还就是这样的人，最有福气。”
刘瞎子又道：“今年下半年真是时来运转。夏天时，连着七八天暴雨，我们那的河道崩了，官府征募民工去修堤，小蚂蚱也去了。那水多凶险呀！老大的石头，扔下去就没了影儿，多少民工都死了，小蚂蚱有次脚滑，掉了下去，正好被一根树枝挂住了，捡了条命。不光这，河台大人微服来视察，看小蚂蚱做工卖死力，很是喜欢，提拔他做了工头，工钱加倍，又让他在县衙里做个差役，河道没工时，也算是个铁饭碗。不过我跟小蚂蚱说，衙门里当差少不得昧良心，就把这个缺租给人了，每年也有一项进益，咱们还是老老实实种地。”
陶铭心沉吟道：“亲家，这些事，你不觉得诡异？我今年过得也顺心如意。”刘瞎子笑道：“陶爷是说八字驭人术？我觉得不像，人不都这样吗？否极泰来，泰极否来，谁都有翻身的时候。陶爷你想，八字驭人术怎么可能让咱们接连遇到好事儿？照以前来说，撑破天，也就遇到一件好事，接着就是不断倒霉，现在不断来好事儿，怎么可能是这邪法呢？”
阿难在旁道：“因为现在的八字官是纪昀，他之前答应过不再害你们。”刘瞎子挠挠头：“纪昀是谁？”“朝里一个大官儿，很受皇上信赖。扳倒罗光棍，他有大功劳。”阿难说完，和保禄相视一笑。刘瞎子咂巴着嘴：“有意思了，他这是图什么呢？哦，补偿我们过去受的苦呗？敢情这不是八字驭人术，而是八字助人术了？”

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陶铭心笑道：“说不定就是的。纪大人乃天下名儒，我汉人同胞。上次来家，我们谈过，他最信圣人之学的。圣人讲仁民爱物，他做八字官，自然会同情咱们这样的。”他拍拍刘瞎子的手，“若都是给咱们安排好事，你乐意吗？”刘瞎子仅剩的那颗眼珠转了转，大笑道：“傻子才不乐意！安排吧！接着安排！”
阿难看着这对饱经风霜的老人，心里极不是滋味，心想：安排坏事，安排好事，都是安排，还是活在别人的戏里，就好比我小说里的人物，遇到什么事，作何反应，命运如何，都是我一人决定的。当然，有时候写着写着，人物也会暗暗使劲儿，和拿笔的角力，仿佛从纸上活了一样。陶铭心和刘从周也是这样，八字官写他们的生活，他们不如意了，也会较劲，像骡马一样，急了也尥蹶子，可怎么现在都是好事了，就安之若素起来？豺狼虎豹是假的，香草美人也是假的，这有什么分别呢？这些想法，他只存在心里，不好说出来，也无必要，一个饱受猛兽侵害的人，遁入镜花水月中安乐，这也无可厚非。
眼看天黑，保禄告辞回苏州城。陶刘二人喝得醉醺醺的，阿难陪了会儿，也起身告别。何姑将他送到门外，低声道：“你看出你先生有什么不对劲吗？”阿难纳闷道：“看着挺正常，怎么了？”何姑双手绞着衣襟：“我……我告诉他了。”阿难很不解：“为什么要告诉他？”
何姑道：“瞒着他，我心里过意不去，能跟你说，也能跟他说。”阿难忙问：“他说什么？”何姑摇头：“只是发呆，接着刘亲家就来了，你先生跟没事人一样，让我去整治酒菜，还安慰我说：都过去了，别挂在心上。但他这么平静，我心里更不是滋味了，而且还有点害怕。他刚才看莲香的眼神，你注意到没？冷冰冰的。”阿难一时不知说什么，宽慰了她几句，独自去了。
何姑伴着莲香睡了一觉，醒来时，陶铭心和刘瞎子还在喝酒，两个空坛子歪在桌下。老来发狂，俩人又是背书又是联诗，陶铭心还缠着刘瞎子教自己划拳。看何姑醒了，陶铭心让她去买酒，何姑道：“都半夜了，哪里还有酒卖？别喝了，快睡觉吧。”陶铭心哐当一拍桌子，舌头都打卷儿了：“去借！偷！拿酒来！”刘瞎子颤颤巍巍站起来，脸上红得火炭似的，连连摆手：“哎哟，亲家，你的酒量见涨得厉害！我喝不得喽，喝不得喽……”一手扶着墙，进了书房，闷闷一声响，栽倒在床上，很快响起雷鸣般的鼾声。
陶铭心用两个指头捏着空空的酒碗打转儿，也不说话，睃一眼何姑，便垂下头，重重冷笑一声，如此七八回，羞得何姑快哭出来了。一咬牙，她跪在了地上：“老爷，我对不住你。你想怎么罚我都可以，想休了我，便休，不要我们娘儿俩，我们就走。只是别这么阴阳怪气儿的，我受不了。”陶铭心大笑了两声：“你起来。”何姑道：“老爷要不说清楚，我不起来。”陶铭心撑着桌子费力地站起来：“我说不清楚。”他拿过拐杖，一下一下地点着地，挪去里屋睡了。
何姑被冷清清地撇在原处，又羞又愧，兀自起身，收拾一桌一地的狼藉。这时，大门咚咚乱响，吓得何姑一阵哆嗦。来到院中，听到大门外有牲口的动静，紧张地问：“是谁？”外面一个汉子道：“伯母，我是你侄儿！快开门。”何姑听出声音，忙开了门，于梦麟气喘吁吁地走进来，后面跟着阿难，还有两个公差，牵着一匹马。于梦麟大步往里头走：“伯父呢？睡下没？”
何姑道：“家里来了客人，喝了一天的酒，醉得什么似的，刚躺下。”转身问阿难，“怎么了？大半夜的？”阿难摇头叹了一声，也进了屋。于梦麟在床边呼唤陶铭心，果然睡得死沉。何姑递过茶来，他一饮而尽，唉声叹气地，一屁股坐在凳子上，使劲抹着汗涔涔的大脑门子：“唉！有急事和伯父商量，谁知他醉成这样了。”何姑忙问：“出什么事了？”阿难抱着胳膊站在墙角：“梦麟兄，你自己说。”
“我活不成了……”于梦麟用拳头使劲钻自己的太阳穴。
“梦麟，你不要慌，到底怎么了？”
“过了年，皇上要南巡——”
“这才隔了几年，怎么又要来了？”
“哎呀，伯母，你听我说完，皇上下了圣旨，等来苏州时，要我献上一头麒麟。”
“什么？麒麟？”
“对，麒麟。”
“皇上怎么会有这种要求？”
于梦麟一连串叹气，脸上的汗更密了，一口接一口地喝茶，扭扭捏捏说出了原委。
原来，两个月前，他得知皇上要南巡的消息，一时鬼迷心窍，想借这个机会飞黄腾达，用了一个俗套的法子：写了一份奏表，称有樵夫在苏州附近的山中砍柴，看到了一头焕彩麒麟——这是罕见的祥瑞，正应了皇上要南巡的消息。
这种阿谀奉承的奏表本不稀罕，各地官员经常用“报祥瑞”的法子讨皇上的欢心，不乏由此官运亨通的。特别是偏远地方，尤其爱报祥瑞——天上出现龙凤，河里捞起巨龟，树上生了甘露，田里长了多穗佳禾等等，无不昭示着皇帝有德、国运昌隆。往常，皇帝看了这类奏表，没有不高兴的，报祥瑞的官员即便不升迁，也会受到皇帝嘉奖。至于祥瑞之真假，报祥瑞的官员和皇帝之间，是心照不宣的事，没必要点破。即便真核查起来，地方官也会贿赂几个百姓，让他们做个见证。俗话说，“嗔拳不打笑面”，本来是报喜的事，皇帝也不会在这上头过分计较。

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但也许是乾隆皇帝接到太多这样的奏表，心生厌倦了，也许是皇帝年岁已高，看透了这个在君臣之间存在上千年的不成文之传统，又或许是皇帝那天那时心情很不好，反正，乾隆看了于梦麟报祥瑞的奏表，竟然一反常规地批了几句圣谕，将奏折发了回来。回批说：既然说苏州有麒麟，朕来春南巡，尔就献出麒麟给朕瞧瞧，也开开朕的眼界。若不能，以欺君大罪论处。
接到圣谕，于梦麟彻底慌乱了，连夜和僚属商议：“皇上要看麒麟，这可如何是好？”众人如霜打的茄子，一个个垂头无语。于梦麟发怒：“报祥瑞，是你们怂恿的，说这样讨圣心欢喜，大家都有好处。现在皇上认真了，咱们做奴才的，抱怨没用，事儿是自己找的，也得自己圆。别他妈的给我装哑巴，这事儿弄不成，皇上自然饶不了我，但用你们的榆木脑袋想想，能饶得了你们么！”
一个书办说：“春秋时是有麒麟的，孔圣人闻获麟而绝笔，史书上明确写了的。之后的朝代，也常说出现麒麟，也不乏有人说见过，但麒麟和龙、凤一样，都是在口传笔记里头才有，真有人见过吗？大人没见过，我也没见过，在座诸位，整个苏州，整个江南，整个大清，真的有人见过吗？”另一个人道：“明朝的时候，把外国进贡的长脖子大鹿也叫麒麟，不行，我们找一只那种鹿来应付？事有典故，也不算欺君。”
于梦麟啐道：“屁话！长脖子鹿叫麒麟，那是没见识的人瞎叫的，怎么可能拿来应付皇上？我报的麒麟，是文庙门口儿的那种麒麟！不管天底下有没有这东西，不管谁真见过还是假见过，现在皇上要看，咱们就得弄出一头来——别说什么造一个，石雕的木雕的麒麟哪儿都有，我要一个活的！能动的！”
有人说找匠人造个内有机关的麒麟，也能活动，再按照书上记载的麒麟样子，外面加以装饰，大概也能蒙混过关：“别心疼银子，请最好的匠人造。只要皇上不亲手摸，大概也瞧不出来。”于梦麟气得乱跳：“又是混账话！皇上要我献麒麟，是铁了心要我出丑，有心如此，怎么可能看不出真假？木头就是木头，铁就是铁，随你怎么造，怎么伪装，怎么可能和真的麒麟一样呢？”那僚属也不服，讥讽道：“如此，只能抓个真麒麟了，明天就贴出告示，悬赏个千八百两的，鼓动樵夫、猎户、全苏州的百姓去山里找罢！”
发愁了一整夜。一大早，于梦麟正想合会儿眼，江苏巡抚、江苏按察使、苏州知府、苏州织造等众多官员一齐来到长洲县县衙，吓得于梦麟迎接不迭。原来，皇上要看麒麟的圣谕整个江苏官场都知道了，巡抚气得青了脸，先打了于梦麟几个嘴巴，其他长官也喷着唾沫星子乱骂，于梦麟跪在地上只是哭，求众官解救。
巡抚痛骂道：“猪脑子猪心的狗王八！瞒着我们上本子呵脬捧卵，捧着老虎的卵了吧？呵着狮子的脬了吧？就你这脑子，还指望升官？做你娘的春秋大梦呢！被你这一弄，整个江南的官都别想好过！麒麟，麒你妈的麟，谁他妈的见过麒麟？皇上要看，你拿不出来，你一个臭蚂蚁死不足惜，老子们呢？都被你害了！”
于梦麟咚咚地磕头：“卑职知错了，卑职该死！”
和于梦麟交好的元和知县看不过，站出来道：“各位大人息怒，于大人也是一时糊涂，闯下这样的大祸。但大人们岂不知一句话：城门失火，殃及池鱼。于大人唇亡，咱们也齿寒。当下应该赶紧商量出一个法子，看怎么给皇上交代——献麒麟别想了，那是痴人说梦，不可能的事，不如赶紧派人去朝廷里打点，让皇上放弃这个念头。”
江苏按察使道：“这也是糊涂话！皇上已经下了圣谕要看，天子的话，怎么可能收回去？再说，京城官场人情复杂，咱们这些人，谁在朝廷里没几个对头？一旦派人去活动，仇家中间使点绊子，在皇上跟前一参，还没南巡呢，咱们就死了。”
江苏巡抚已经镇定了下来，捻着胡子道：“这话不错，不能妄想要皇上收回成命。来之前，我想了一路，既然献麒麟是不可能的，那咱们就想想实在的法子。于梦麟！”于梦麟忙道：“下官听着！”巡抚道：“俗话说，解铃还须系铃人，这事是你惹下的，也只能你解。”于梦麟忙道：“请大人吩咐，下官无不从命！”
“你死了罢！”
“大人？”
“你死了，大家都有余地。就说你寻麒麟不着，献麒麟不成，畏罪自杀，我们再帮你分辩分辩，想必皇上也不会追究。你的家小，我们会另加照顾。这么着，总好过皇上来了，你拿不出麒麟，定了欺君大罪，你死，我们也受牵连，还不如你现在就死。你要是不肯，我跟你直说罢，也是一个下场！而且你的家小也别想好过，让他们准备几个破碗，去街上要饭吧！”
于梦麟吓得魂飞魄散，愣了好久才道：“大人，不是下官贪生怕死，下官虽然不成器，但也是条汉子，晓得一人做事一人当，怎敢连累大人。只是，家有老母在堂，下官死了，老母无人奉养，而且，拙荆眼下有孕在身，还不知道是男是女，我家只有我一个儿子，死了，香火就断了。下官已经不忠，怎敢又不孝！”
巡抚拍案而起：“狗奴才！你死了，你媳妇不会奉养你母亲么？有我们做主，她敢不奉养么！说一堆放屁的话，其实就是胆小怕死！你掂量掂量我刚才说的，你不自杀，我就饶得了你么！”于梦麟直挺挺地跪在地上，咬紧牙关不说话。这时，又是元和知县出来打圆场：“于大人，敢问尊夫人几时生育？”

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于梦麟道：“还有两个月。”元和知县点点头，对巡抚道：“大人，下官有个法子：皇上还有三个月南巡，于夫人也还有两个月生产。何不先寄下于大人的性命，等他夫人生了，若是儿子，他家香火续上了，他也安心上路；若是女儿，那是他倒霉，老天要断他家血脉，到时候再让他自决，想必也没有借口可寻了。”他又对于梦麟道，“于大人，多有冒犯，请您担待，这件事必须解决。”
巡抚大人想了想，点头道：“也行。等你老婆生了，我看你还说什么。那会儿再死也来得及。这两个月你什么都别干，要么真给我弄出一头麒麟来，要么，就烧香拜佛，求你老婆生个儿子，乖乖赴死。还有，别想逃——你逃得了么！”于梦麟看事情到这个份上，再不答应无法收场，只好服从：“下官，遵命！”
听完于梦麟的讲述，何姑焦急道：“我和你伯父还纳闷呢，说你这段时间怎么不来走走，原来遇到这样的大事！你怎么不早来和我们商量呢？”于梦麟苦笑道：“何必给你们添乱呢？您二老也不能帮我弄一头麒麟来呀！”
何姑发愁道：“我也不懂这是怎么一回事，老人家都说龙啊凤啊麒麟的，我没见过，但以为一定是有的。那是神兽，哪能随便见得着呢？”忽然想起什么，忙问，“那你媳妇生了吗？”于梦麟擦擦眼角：“今天凌晨生了，是个闺女，果然是老天要断我家香火了。这消息还没敢跟上面说，我愁闷了一整天，去祗园寺拜佛……伯母，我不想死啊……”他像个妇人般抽抽搭搭的，“巡抚天天派人来问，明天铁定瞒不住了，我的死期也到了……”
“你没错！”陶铭心突然在床上发话了，强撑着坐起来，瞪着于梦麟：“出息！多大的人了，哭什么！”于梦麟听了这话，哭得更厉害了：“赵家、于家的血脉，都要断在我身上了，教我怎么能不伤心？”陶铭心吐出一口酒气：“上次你带来为我治病的那位付太医——薛师陀的徒弟，还在苏州吗？”
于梦麟急道：“伯父问他做什么？侄子眼看就死了，您老的病先放一放罢！”陶铭心啐了一口：“问你话，你就答！”于梦麟道：“他满了孝，过了年就要回北京的。”陶铭心问：“这人牢靠吗？”于梦麟道：“他是我的好友，牢靠的。”
陶铭心吩咐道：“你回去就立刻装作生了重病，命不长久的样子，让他作证——巡抚总不会逼你在病床上自杀，如此先拖延阵子，我帮你想办法。”于梦麟眼神一亮，又一暗：“可是，只能苟延残喘……”陶铭心道：“能多活一天是一天。阿难，你赶紧的，把保禄叫回来！”

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第52章　麒麟记（上）
草茫茫秦汉陵阙。世代兴亡，却便似月影圆缺。山人家堆案图书，当窗松桂，满地薇蕨。
侯门深何须刺谒，白云自可怡悦。到如今世事难说。天地间不见一个英雄，不见一个豪杰。
“这首词，乃是元末大名士倪瓒倪云林所作，这词意思不难，大家一听就能明白。倪云林是什么来头？想必不用我多介绍，咱们苏州有古玩铺子卖他的画儿，少的也要一千两，这还是明人临摹的，要是真品，那是价值连城。五百年中，论丹青之艺，倪先生当得起头名状元！”
阿难看着底下的人群，如看一丛枯草，看不清一张面孔。如今是乾隆五十二年三月初九，三年前的今天，苏州死了好多人，其中就包括陶铭心。陶铭心死前一晚，他的父亲乔陈如也死了。今天，刚刚三年孝满，一大早，他脱了孝服，在家中祭拜了父亲和老师，重新回到城中的龙泉茶馆说书。
三年中，他流了许多泪，眼睛老花得厉害，四十出头的年纪，辫子里已经有了白发，脸上的皱纹也密密的，简直像个老头子。底下的听众里，于梦麟也在，穿着寻常衣裳，一脸沧桑。上次乾隆南巡后，他被革为庶民，永远也做不成官了。于梦麟旁边，坐着何姑，全然是个老太婆，不过她脸上有一丝喜气，因为下个月，莲香就要和小米糕成婚了，她从阿难的师娘，变成了阿难的亲家。
今天这场书，阿难准备了好久，前后写了十来稿，都不满意，他想将三年前的事说出来，太直白，则犯禁，太隐晦，相当于没说。今天这段书，是前天刚写出来的，大体还算满意。他心里感叹：我到底比不上师父，按师父雄烈的作风，这故事必会说得伶俐辛辣，直抵人心，而我只能绕来绕去，底下人明不明白，看机缘吧。再说，明白了又能怎样呢？
“关于倪云林，有许多逸闻趣事，比如他的洁癖。有一天，他做官的亲外甥来探亲，半夜里咳嗽了一声，倪云林担心他吐了痰，第二天要全家人在地上找，家人们找不到污秽，只好拿一片脏树叶交差，倪云林让家人把这树叶扔到离家三里以外的地方，心里才好受些。洁癖到这个地步，可谓走火入魔了。
“不过咱们今天要讲的，是关于倪先生另一段不为人知的故事。他生长在元末，本是富家子弟，却无心仕途，一味沉浸在诗书琴画上，尤其是绘画，日复一日废寝忘食地钻研。他天分奇高，功夫也深，渐渐闻名遐迩，元顺帝也听说了他的大名，派使者带着重礼来到无锡，要请他去大都，给皇帝、皇后画像。

“倪先生作画，主要是写山描水，给人画像，那是街上庸俗匠人的活计，他这样一个清风朗月般的高人，自然很不屑，便回绝说：‘我倪某人有个规矩，画山画水画云画木，就是不画活物儿，人虫鸟兽，不入我的笔端，这规矩天下人皆知的，别说是皇上皇后，就是玉皇佛祖，我也不画的！’
“使者无奈，只得回去如实禀报。元顺帝大怒：‘一个臭画工，敬酒不吃吃罚酒！’便欲派人将倪云林抓来大都。皇后劝阻道：‘皇上，如今江南乱贼四起，正是动荡的时候，折磨一个手无缚鸡之力的文人，岂不是给了那些反贼口实，说皇上是不仁之君？千万三思呀！’
“元顺帝一想，皇后说的有理，但死活咽不下这口恶气。皇后笑道：‘臣妾有个法子，既能为皇上出气，又能不给人口实。’元顺帝一听，忙问如何。皇后说：‘前天，江浙省的一个官上奏当地出现了麒麟，皇上很高兴，还考虑升他的官。但皇上心里也知道，祥瑞这种事，虚幻缥缈，世上有没有龙凤麒麟这种东西，谁也说不定。臣妾认为，这是他们汉人欺上瞒下的把戏，这把戏玩了两千年，已经成了心照不宣的游戏：底下报祥瑞，说好听话，帝王就高兴，就赏赐。’
“元顺帝拍手道：‘皇后的想法，何尝不是朕的想法！朕也不信什么狗屁祥瑞，只是千百年传下来，这已然成了传统，朕的先祖虽不是汉人，但也信了汉人的这套说辞。之前上报祥瑞，祖宗也都赏赐的，朕不好打破成规而已。可是，麒麟这件事，和倪瓒有什么关系？’
“皇后笑道：‘皇上是真不明白还是假不明白，倪瓒不给咱们画像，难道是他真的有什么规矩么？呵，就算有这规矩，他们汉人，谁不爱钱？谁不爱和皇室攀上关系？他不肯画，实际上是心里看不起咱们是蒙古人！’元顺帝气得豹眼圆睁：‘狗东西！朕就说呢！那皇后想怎么惩治他？’
“皇后道：‘自然不能动粗，汉人正造反呢，他是大名士，杀他就是火上浇油。咱们只要侮辱他出出气就好，没必要杀一个只会舞文弄墨的废材。皇上派使者去请他时，臣妾私下查了他的底细，江浙省报祥瑞的那个官，叫赵梦熊，是他的亲外甥。倪瓒幼时丧母，跟姐姐感情深厚。他少年时染了瘟疫，奄奄一息，人不敢接近，他姐姐听说了，从夫家回来，不离不弃地照顾他，最后倪瓒好了，他姐姐却染病死了，留下赵梦熊一个儿子。所以倪瓒对这外甥极是疼爱，当作亲儿子一般。’
“‘哦？然后呢？’元顺帝迫不及待。