《麒麟》(上下集全文完)：慢热的历史悬疑小说，从反清复明的瑞兽讲起，作者：周游

black白夜

明德笑道：“龙床的帐子也是这些匠人织的，普大人有心，让匠人们每缝一根线，就念一声佛，做这领龙袍和帐子，念了也有几千万声佛了，就为了祈祷皇上安康。”乾隆高兴，赏了普福一幅御书，发下三吊玉钱，赏赐织造府的匠人。
入夜后，明德送来十名苏州美人，乾隆责备了他几句，选了一个侍寝。太监们往来伺候递水送香，唯独阿难在寝殿外面无所事事。有个管事的老太监，也不知名字的，叫来阿难：“乔公子，既然要做万岁爷的跟班小厮儿，得把你的小雀儿割了。”阿难一听要净身，吓得脸色煞白。那老太监见阿难害怕，乐得大笑：“傻小子，逗你呢！我要阉了你，你老子得扒了我的皮。”阿难抚抚胸口：“幸亏是玩笑，不然，我底下那玩意儿就出师未捷身先死了。”
“有一件美差给乔公子办。”老太监提了只灯笼，带阿难来到一间耳房，门口有两个兵看守，命他们打开门，里面扑腾腾一阵响，借着灯光，阿难看到地上竟有一只肥大的孔雀，羽毛璀璨，尾巴足有半丈长，在昏黄的光里显得神雅幽魅。
阿难咂舌道：“怎么有一只孔雀在这里？”老太监凿了他脑门一下：“胡说八道！这不是孔雀，这是凤凰！”阿难笑道：“公公又逗我呢，我见过孔雀，这种鸟多产自云南，南京亲戚家也养了两只。做官的帽子后面那花翎，就是它的尾巴做的。”老太监严肃道：“乔公子，可不要自作聪明，这不是孔雀，这是如假包换的凤凰。”
他让两个兵小心捉了孔雀，关进一只竹笼里，把阿难拉到暗处，低声问：“乔公子，那个有大龙头水法的园子是哪处？”阿难道：“拙政园。”老太监点点头：“你现在就去拙政园，把这只凤凰绑在园子里最高的树梢上。你听我说，明天早上万岁爷要逛园林，等圣驾一进拙政园的大门儿，你就跑上来禀告，说树上出现了凤凰，这是大清太平，国君有德，所以天降祥瑞，然后使劲儿磕头，大喊‘恭喜皇上’。这几句话可记住了？”
阿难想笑却不敢笑：“大清太平，国君有德，天降祥瑞，恭喜皇上。记住了！只是，公公，皇上要看破了这是孔雀，我岂不是欺君的死罪？”老太监笑道：“你这傻孩子，怎么这么轴呢？说了这是凤凰，就是凤凰。你明天第一个说它是凤凰，所有人都会说是凤凰。再说，皇上老花眼，这鸟儿在树梢上，远远地也看不真。这是件天大的美差，你第一个报告祥瑞，皇上会大大地赏你，直接封你个官儿都说不定。你可知道，多少大官儿捧着上万银子追在我屁股后头送，就想占这个彩头儿，我是看在你父亲的分儿上，才将这事派给你。”
老太监让两个兵抬上竹笼，又拨了十个兵护送，随阿难一起来到拙政园。园门口有守卫的官兵，摆了张桌子，点了盏油灯，正幺二三地摇骰子。阿难上前通报了身份——“万岁爷跟前儿办事的”，官兵连忙打开园子大门，让他们进去了。
园子极大，官兵打了两只灯笼在前引路，转悠许久，终于挑了一棵高七八丈的大树。阿难指派道：“你们俩，在底下当上马石，你，抱着鸟儿爬上去，爬到最高处，将这大鸟儿系在树枝上，千万系牢了。”众人不敢违拗，照阿难的命令行事。
忙活完，阿难突然肚子疼，让众兵在原地等着，提着衣襟跑去假山下屙屎。屙了个痛快，拽了把草揩了屁股，刚站起来，猛然看到前面黑暗里站着一个彪形大汉，吓得他叫也叫不出来，愣在了原处。那大汉也呆呆站着，嘴里冒出一团团的白烟，吓死个人。阿难缓过神来，掉头就跑，那大汉竟追了起来，阿难九魄去了七魄，拼命狂奔，脚板子都快打到后脑勺了。
士兵见他慌里慌张的，笑道：“小爷遇到鬼了？”阿难喘着粗气道：“可不是！那鬼高一丈，还会喷毒烟子！你们快去看看！”士兵笑个不住，往假山那边转了一圈，什么也没发现。阿难也以为自己看花了眼，刚才那样惊慌又着实丢人，扯淡两句，带他们出去了。
天还没亮，织造府行宫就闹成一团。阿难也醒了，揉着睡眼出来，只见老太监在寝殿门口连喊“来人”，值事小太监们疯了一般往殿内跑。很快，扛出来一个大包裹，露出一个女人头，头发黑缎子一般垂着，脸上满是烂疮——好端端一个美人，简直变成了夜叉鬼。
乾隆在殿内乱打乱砸，好一通发脾气，太医赶来，给乾隆检查了，并无大碍。早有人通知了明德，明德正战战兢兢地在里面磕头认罪。阿难问小太监怎么回事，小太监说，那美人刚侍寝时还好好的，刚才皇上要喝茶，点起灯，突然发现那美人脸上全烂了，眼睛里流出脓水来，鼻子也化成一团，吓得皇上魂飞魄散，赶紧让人抬走了。奇的是，那美人还不觉得疼，不知道发生了什么事，一摸自己的脸，竟抓下来一块肉，顿时吓昏过去了。
乾隆心情极差，早膳只吃了一口鸡汤燕窝，想起那美人腐烂的脸庞，哇的一口又吐了。幸好北京传来奏折，同一天新添了两位皇孙，脸上终于有些笑容。乔陈如又献上来一幅李思训的青绿山水，一只宋神宗御用的玉杯，乾隆开心得连连拍手，让太监端来御宝，在画儿上盖了几个戳子，又写了首诗，题在边儿上，用那玉杯喝了口茶，越发手舞足蹈起来。
明德悬着的心终于放了下来，小心翼翼地请皇上逛园林。乾隆打了个哈欠，看今日天气甚好，便同意了，随即换了织造府织的新龙袍，在西洋镜前照了好一会儿，连夸手艺精湛。织造府外面跪着千万百姓，见圣驾出来，山呼万岁，乾隆在高高的御辇上向百姓挥了挥手，一众太监端着大簸箩使劲撒铜钱。

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先逛了两处小园林，看了小水法，乾隆有些倦，对乔陈如道：“此处园林秀气，似乎不适合造水法，好比给年轻小姐穿了凤冠霞帔，不像那回事儿。”乔陈如笑道：“万岁爷所言极是，这两处园子太窄小，咱们去拙政园，那里阔大，配上水法，堪比圆明园呢！”乾隆笑道：“堪比圆明园？朕不信，走，去瞧瞧。”
刚进拙政园，老太监连连给阿难使眼色，乔陈如也推了他一把，阿难无奈，指着系着孔雀的大树高喊：“啊呀！凤凰！”众人望去，果然在树梢上有一只毛羽鲜艳的大鸟，在阳光下闪熠发光：“真的是凤凰！”阿难跑来圣驾前跪下，硬着头皮道：“大清太平，国君有德，所以天降祥瑞，恭喜皇上，贺喜皇上！”
乾隆眯着眼望过去，看也看不真切，问乔陈如：“果然是凤凰？真稀奇了，捉下来瞧瞧。”乔陈如笑道：“万岁爷玩笑了，凤凰乃是祥瑞之物，只可瞻仰，怎能捉下来呢？”乾隆冷笑了一声：“这一路，可没少出现祥瑞。”乔陈如道：“这是皇上盛德上感于天，所以才有祥瑞降世。正所谓凤凰于飞，媚于天子也。合了《易经》的话：自天佑之，吉无不利。”听了乔陈如的话，乾隆笑个不住：“罢了罢了，朕岂不知道是好事么？”
命太监去树下点起香炉，乾隆从步辇上下来，要亲自拜那凤凰。凤凰在树梢上不断尖唳，扑腾着两只大翅膀要飞走，腿上绑着绳子，扑腾下许多树叶来，乾隆刚俯身拜下去，那凤凰终于挣断了绳子，飞到别处去了。
谁知凤凰刚飞走，乾隆就抚着额头说头痛。乔陈如忙让太医上来，一瞧，乾隆的脸上出现了几块红斑，全是密密麻麻的小疹子。几个太医上来轮番诊了脉，都说是着了热，奏请立刻回行宫休养。乾隆烦躁地对乔陈如说：“你不是说吉无不利么！”
众人要随驾回去伺候，乾隆摆手道：“众爱卿想逛的就在这里逛逛，朕无大碍，回去歇一歇，精神好了再来。”虽如此说，大小官员依旧护送着回到行宫，乾隆喝了碗去内火的汤药睡下了。此时才刚刚巳时，老太监出来，跟一位亲王道：“皇上连说扫兴，让晚宴就摆在园子里，晚上再看水法。皇上吩咐只让乔大人在此伺候着，王爷和明大人领着京官儿们回去继续耍耍，晚上直接在那里听戏。”
这位亲王在北京拘束久了，早就想逛苏州的园林，随乾隆逛还得时刻伺候着，巴不得自己玩一玩，便坐了轿子，带着随从官员又返回拙政园。阿难在行宫里不自在，也跟着去了。众人进了漱玉亭，看到大水法壮观无比，赞叹个不住。谁知亲王本来还好好的，突然就倒了，嘴巴里吐出白沫来，满脸黑紫，七窍流血。
保禄恍然道：“原来拙政园死的那个穿黄袍的，不是皇上，而是一个亲王呀！”陶铭心也懊悔地拍大腿：“一个中毒，一个被刺杀，完全是两码事。百姓不清楚原委，传来传去，把我弄糊涂了。”
官兵将刺客从龙头里拖出来，阿难看到刺客的脸已经划烂了，吓得不知所措。等其他御医从行宫赶过来，亲王已经死透了。而皇上的病情也急转直下，脸上生起大疮来，溃烂流脓，浑身火烫，神志全无。半日之内，接连发生意外，阿难恍如在梦中，乔陈如也急得团团转，明德更是呼天抢地——在他的管内发生这些事，够掉一百个脑袋了。
尹继善接到密信，连夜从南京赶来，会同乔陈如、明德商议了，决定将此事暂时按下，严锁消息，先将亲王遗体装入棺椁，等来日发丧回京，眼下最紧要的是治疗皇上的怪病。太医一个个都不明所以，有的依然说是热毒，已入心包，当立刻用牛黄、犀角去邪，再辅以大黄、芒硝退热；有的说是痰火侵胆，乱了神志，当用胆星、菖蒲；有的说心液亏散，紧要的是归脾定心；还有的说是昨晚那女子传染的瘟病。众人委决不下，争论成一团。
尹继善猛地问：“什么女子？”明德红着脸道：“昨晚万岁爷临幸的女子，半夜里忽然发了恶疾，症状和万岁爷的很像。”尹继善跺脚道：“那肯定是传染的了，那女子现在怎样了？”明德快要哭出来了：“已经死了——我提前三个月就选好了美人，饮食起居都是隔开来的，大夫也定时检查，没有一丝儿毛病的，谁想昨晚忽然发了恶疾，实在是诡异。”
尹继善看着乔陈如：“乔大人，你觉得呢？”乔陈如满面愁云，将老太监叫过来：“公公，昨夜皇上和那女子的一举一动，你都细细说来。”老太监回忆道：“皇上选中了这女子，我们就带她去洗澡，还让太医检查了，验了是处女，身子没有异味儿，也没甚疾病。之后，我们用毛毡把她卷起来，送到龙床上，又伺候皇上更衣、洗漱，然后皇上就上了床，我们放下帐子，就退在一边儿了。”
“那之后呢？”
老太监笑道：“之后？皇上在床上的事，大人还问我么？”
乔陈如不快道：“我是问可让你们伺候什么，比如喝茶、吃点心什么的。”
老太监揣着手道：“没要茶，倒是吃了颗坎离既济丹——这药皇上常年吃的，由我贴身带着，也没什么不妥。那姑娘是戏班子里长大的，极会奉承，说话也风趣，皇上喜爱得很，要我给那姑娘做新衣裳、打首饰，还要造一顶大轿，来日带这姑娘回京。那姑娘看皇上高兴，就拉着簇新的床帐子说这个好看，可以做衣裳穿。皇上就扯下帐子来，让她裹了身子在地上唱戏——咱们主子性情风流，常有随性的举动，我们也只当看乐子。欢闹了一阵子，皇上又吃了几颗坎离丹，让我们挂起床帐，继续宠幸那女子。寅时一刻，那姑娘就发了恶疾，抬出去了。”
尹继善和明德嘀咕：“听不出有什么不对劲呀！莫非那女子体内有瘟病，太医没查出来？”

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乔陈如捻着胡子想了想，一跺脚道：“不对，不是瘟病，是毒！”
老太监道：“太医也说了，可能是热毒。”
乔陈如摇摇头：“狗屁的热毒！是外毒！是别人下的毒！帐子，快把床帐子扯下来！”
老太监不明白为何要扯床帐子，看乔陈如急了，只能带小太监解下了床帐，抱给乔陈如看。尹继善拉着帐子道：“这不就是普通的帐子么？”乔陈如忙道：“松手！别碰！”老太监一听，忙将帐子扔在地上：“乔大人，这是怎么说？”
乔陈如命人煮了一大盆水，将帐子扔进里面，叫众太医来看。帐子在水中浸泡了会儿，也没什么变化，只是散发出一大股桂花的香味，香气中还隐隐有刺鼻的酸味。明德让官兵牵来一条狗，按着狗头往水里一蘸，那狗舔舔鼻子，突然惨叫一声，躺在地上全身抽搐，很快死了。在场诸人莫不大惊，阿难看着那只死狗，浑身起了鸡皮疙瘩。
一个太医道：“这明显是在浸染的时候加了毒，平时没事，一旦受了热气会蒸腾出来，慢慢浸入肌肤，置人于死地，这种下毒法真是阴险。那女子柔弱，先发了病，皇上龙体强健，所以晚了几个时辰。”明德怒道：“原来是帐子有毒！一起送上来的还有龙袍，皇上今天穿着，怪不得中了暗算！”
尹继善命太医研究这毒如何解，又传来苏州织造普福，让他速速捉拿造龙袍和帐子的织匠和染匠。明德冲上去，打了普福一个嘴巴：“真是好奴才，办的好事！要死大家一起死！”普福吓得痛哭，忙去抓人了。
当晚，三十多个匠人被捉拿到案，普福回说：“都拿齐了，就是他们造的龙袍、御用帐子。”尹继善、明德、乔陈如要去巡抚衙门一齐审问，阿难想跟去看，被乔陈如训斥：“以为多好玩的事呢！老老实实在这里伺候着，皇上要有个好歹，咱们都得死！”
太医们聚在一间小厅，围在桌边苦苦思量，桌上放着那一大盆毒水，不时有太医凑上去闻一闻，有的说混了砒霜，有的说是硫黄加了野葛，还有说蛇毒水泡了川乌头，众说不一。老太监不断地往这边跑：“赶紧着呀！皇上喘不上气来了，全身烫得脱皮！”
太医们急得手忙脚乱。一个说手头药材不够，要在皇宫里就好了；一个说北京的家里有很多解毒的医书，可惜查不着；一个说要立刻祭天，祈求上天保佑；一个说知道一种能解任何毒的神方——每个人从大腿上割下一块肉，放在一起煮，割的肉越多越灵验，喝了这种肉汤，再棘手的毒也能化解，还自告奋勇愿意第一个割股疗君。别的太医不同意，说他迂腐：“割股治病一说乃亲生子女才有用，阿哥、格格们都在北京，也鞭长莫及呀！”
老太监又来催了几次，皇上的脉息越发微弱了，太医们顾不得，一个个按自己的法子配起解药，给皇上灌下，没有任何效用，反让皇上吐得一塌糊涂。一个太医蹙紧双眉：“莫非——是民间最毒的花柳病，天疱疮？昨晚那姑娘不干净！”老太监急了：“放你娘的屁！让你们检查的身子，说是个雏儿，现在又说什么花柳病，敢情是她胳肢窝里带了花柳病？人家说的真没错儿——翰林院文章、太医院药方，都是有名无实的！”
正绝望时，一个太医猛一拍大腿：“我学医的一位师伯，外号叫薛扁鹊的，天下独步的妙手，就是苏州人，也不知现在活着没有，也许他能治。”阿难在旁听见了，笑道：“早死了，但他有个儿子，我们都叫他薛神医，也是好医术。”太医道：“虎父无犬子！快快去请！”
阿难正要去，一个小太监跑上来：“一个姓薛的大夫在织造府门口卖药，自称能治各种疑难怪病。”老太监欢喜道：“这么巧！莫非上天派他来救皇上？快请进来！”一个太医捋着胡子道：“不尽然是天意，我们行医的，也多会占卜，此人必定卜到这里有事。”
薛神医进来，磕了头，问道：“哪位大人要看病？”老太监低声道：“皇上。”薛神医大惊：“这是要杀头的勾当，小人不敢治。再说有太医院的诸多高手在此，小人也不敢造次，求公公放小人出去罢！”老太监道：“你这个人是傻是呆？要是太医能治，请你来做什么？眼下实在是没办法了，你也是苏州有名的，不是那种江湖郎中，就大胆去治，治好了，转眼间荣华富贵，要治不好——太医们也治不好，你又怕什么！”
薛神医只好答应了，连连感叹：“我昨晚做梦，梦见织造府上空有一尊金甲力士，拿着大铜锤和一群妖魔鬼怪打架，今天我还琢磨，这是个好兆头，也许织造府的哪位达官贵人会买我的膏药，所以来吆喝吆喝，谁想是万岁爷龙体有恙！那位金甲力士，原来就是保护万岁爷的神仙呢！”
给皇上诊了脉，看了看全身的烂疮，薛神医沉吟不言。老太监又告诉了他床帐子和龙袍的事，带他看了那盆水，薛神医闻了闻，点头笑道：“我知道了。”请老太监到角落里，细细问了些什么，好一会儿，薛神医叫来配药的杂役，写了方子，让他立刻去配解药。
几个太医不屑地问：“薛先生能解这毒？”薛神医抱拳道：“惭愧，小人真能解。这毒不是帐子、龙袍里带的，诸位弄了个本末倒置。”几个太医不快道：“你不要信口胡说，这泡出来的水如此剧毒，怎么不是浸染的时候做了手脚？”

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薛神医笑道：“是皇上昨晚吃的坎离丹——我问了公公昨日皇上的食谱，有一道冰糖炖燕窝，一道羊乳笋汤，还有清蒸鸭子烀猪肉的攒盘，这几道菜本来没什么，但和皇上吃的助兴春药混一起，就是大热大毒。公公说，皇上平日服用的坎离丹，是各位大人炮制的，我想，定是用了不少淫羊、肉苁蓉、川山甲、大附子、巴戟天、菟丝、玄参、虎骨、地龙、鹿茸等料，本来便是猛阳之物，羊乳锁热，冰糖本性平，遇燕窝则也发热，加上鸭子猪肉等大腻之物，简直烈火浇油。本来一颗坎离丹也没什么，但皇上一夜连吃五颗，龙体内好比太上老君的炼丹炉，所以烧成这样——什么帐子、龙袍，都是吸了皇上的汗和气，才有的毒。”
一个太医不住地点头：“我就说罢！是体内的热毒！”另一个太医道：“不对，若皇上体内生毒，那女子又是怎么回事？反而在皇上之前发病？”薛神医笑道：“老大人，这阴阳采战的房中术道理，不消晚生细说了罢？”那个太医恍然大悟：“啊呀，确实确实，那女子受了皇上的雨露，自然也要发病，而皇上因洒了雨露，泄了些热毒，所以拖延到今早才发作。”他拱手道：“薛先生不愧是神医，老朽佩服！”
很快，薛神医的解药配好了，煎了一小碗，灌入乾隆口中。才过一刻，乾隆身上便退了烧，微微能睁开眼了。老太监高兴得热泪滚滚，让阿难赶紧去巡抚衙门通知尹继善等，又说：“别审那些匠人了，跟他们无关。”
刚进衙门的大门，阿难就听见一片鬼哭狼嚎。大堂外面，挺着三具尸体，全身血肉模糊，阿难吓得脚步都迈不动了。公人知道他是乔陈如的儿子，进去禀报，乔陈如让他进来说话。阿难迈过门槛，一大股血腥味儿冲得他干哕了好几下。满地的匠人，个个挂着伤，有的腿已经断了，有的眼睛瞎了，有的牙齿全掉了，有的手指甲缝里插着铁扦子，哭喊不停，好多已经晕死过去了。
只有一个妇人没有哭，也没有叫，就那么跪着。两个差人分列左右，叉开大步，正龇牙咧嘴地用拶子拶她的手，十个手指头如萝卜般粗肿，看得阿难触目惊心。明德在上面喝问：“孙兰仙，是你负责把蚕丝送到染坊，定是你下的毒！”乔陈如又说：“你只要供出来用的什么毒，如何解，便饶你不死，决不戏言！”那妇人一声不吭，只是摇头。
阿难连忙跑上去，在乔陈如耳边说了薛神医治好皇上的事，乔陈如又跟尹继善、明德说了。尹继善忙站起来：“先去看看皇上，这些人先不审了，关起来，若果然不是他们下毒，每人发三两汤药银放了。”
到晚上，乾隆已经清醒许多，脸上的疮结了层薄薄的粉痂，身上也温和了，只是没有胃口，只喝了口梨汤润喉。尹继善等上来拜了，痛哭道：“皇上安好，便是臣等的福气，皇上身上有一丝儿的不快活，臣等的五脏六腑都遭大火烤似的。”乾隆抚慰了他们几句，说此次生病也是天意，警告自己应该清心寡欲。
众臣一拨拨地来问安，乾隆问为何不见那位亲王，看皇上大病初愈，明德不敢据实以报，怕再激恼了，只说也病着。直到两天后，乾隆好得差不多了，再问，明德才说了拙政园刺客的事。乾隆罕见地没有发怒，发怔了许久，才说：“都是天意，那刺客明显是要刺杀朕的，没想到朕突然生了病，回到行宫。那天皇叔穿着金袍，刺客搞错了，皇叔是为朕死的。”洒了两滴泪，下令将亲王遗体运回北京厚葬。尹继善劝说乾隆回北京休养，乾隆道：“中途而返，必然引发百姓猜忌。海宁那边海防的工程还没看，不能回京城。”
乔陈如陪着乾隆继续巡游，薛神医因治病有功，以庶人直接拔为太医院院判，官居六品，也跟着圣驾去了。乔陈如临走前，吩咐阿难这几天的事不要乱说，连母亲也不能告诉，又托任弗届管教阿难，不许他任意出门。
说完这些，阿难连喝了三杯茶：“这几天的事，真可谓如梦如幻了！”陶铭心问：“按保禄说的，是薛神医配的毒，孙兰仙浸染时下的毒，那薛神医为何又毛遂自荐去解毒呢？”保禄道：“我听葛先生说了一句，孙兰仙好像是薛神医的表妹。”阿难笑道：“所以他听说匠人们被抓，事情要破，为了救他表妹，就主动来解毒，说什么内毒的谎话。”
保禄拍手道：“怪不得！那天提起薛神医给皇上解毒，刘稻子骂他是叛徒，孙大婶却说他必有隐衷，我估摸着，薛先生一定喜爱他这个表妹——对了，皇上吃的那个坎离既济丹，到底是什么药？”陶铭心咳嗽了一声：“治咳嗽的。”

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第23章　七娘的妙计
阿难去后，又好阵子没有音讯。皇上已经回北京了，对在苏州发生的事没有深究；尹继善荣宠依旧，从两江总督调入内阁；明德继续做他的江苏巡抚；而力挽狂澜的薛神医，耐不住宫里憋屈的生活，故意犯错，给一位嫔妃开方子时写了柴胡，皇上大怒，说他影射满人乃豺胡，本要砍头，念在他苏州的大功，只打了板子，革了职，赶回原籍。
数月后，宋好问寄来一封信，说已经选了元和县知县，近日便动身南下。陶铭心半忧半喜：忧的是宋好问以钱买官，他品行又是那般，怕会在官位上胡作非为；喜的是元和县衙署就在苏州城内，终于可以见到素云和外孙了，尤其是外孙，出生后还没见过。七娘和珠儿、青凤、保禄都很开心，期盼着全家团聚。
喜上加喜，陶铭心竟发了笔横财：邻居李婆家有一棵枣树，紧挨着两家的界墙，这两年越长越大，树根将墙顶裂了缝儿。七娘跟李家说了，要他们把这棵树往院中间挪一挪。等挖起了枣树，在下面发现一只锈烂的铁箱，这铁箱正正在界墙底下，一半儿在李家，一半儿在陶家。打开了，里面是些女人衣服，衣服底下，竟然用汗巾包着几封银子，成色也足，细丝儿好银，称了重，足足一百两。李婆主动说要跟陶家平分这银子，七娘乐开了花，夸赞邻居实诚。
陶铭心却主张报官，李婆和七娘自然不肯。陶铭心去找了扈老三，说明原委。扈老三咂舌道：“陶先生的品行，真是罕见了！搁平常人，藏着掖着还来不及，谁会报官！”老三去长洲县衙汇报了此事，知县发下批文来，说这银子明显是房子的旧主人遗下的，按律法，掘藏之财归于新主。既然在界墙下，陶李两家平分合情合理，无须上缴官库，还赞陶铭心是“儒林楷模”。
见了知县回批，陶铭心方心安了，经不住扈老三搅缠，送了他二两人情。剩下的拿出十两请人在学堂造了两尊孔圣人和孟亚圣的塑像，还给妻女各做了套新衣裳，给外孙打了只小金锁，准备作为见面礼，自己则去娄禹民的书店买了不少书，难得的心情大好。
这日，李婆满头插着花，穿着新裙子，唱着小曲儿来到陶家，一进门就碰到陶铭心，慌张一笑：“陶先生没去学堂呀？”陶铭心道：“这几天农忙，学生只上半天课，吃了午饭再去。”李婆去厨房找七娘，两人叽叽喳喳一会子，李婆笑嘻嘻地去了。午饭后，七娘换了身干净衣裳，也要出去。陶铭心问她做什么去，她笑道：“做好事，做善事！——我去给孤男寡女配对子。”
陶铭心皱眉道：“你什么时候做起媒婆来了？媒婆动动嘴，神仙也做鬼，只听说坑蒙拐骗做坏事，就没听说过做好事。”七娘笑道：“我是副将，主将是李大娘。”陶铭心问：“她倒是常干这种事的，为什么叫上你？”七娘道：“因为别人拜托她说的这个妇人，不好劝得动，拉我过去一起说。”
“谁？”
“张寡妇。”
“张寡妇？谁要娶她？”
“哎呀，老爷打听这个做什么。”
陶铭心正色道：“我看张娘子是有志守节的，你们最好别去折辱人家。说个龌龊的歪货，岂不是把人家推在火坑里？”
七娘不服道：“她心里想的咱们怎么知道？老爷是她肚里的虫？她从来没说过要守节，也常有人去她家说媒哩。我们去也不是折辱她，问问意思，还强迫她不成？愿不愿意她自己说了算。龌龊不龌龊的歪货，是咱们眼里的，王八都有鳖觉得可爱呢，兴许她就爱歪货哩！而且这事不管成不成，李婆都分给我二两跑腿钱，我不赚白不赚。”说完，也不管陶铭心同意不同意，踮着小脚跑了出去。李婆挎了一篮子鸡蛋和糕饼在等着，一同去了张何氏家。
坐下寒暄两句，张何氏就猜到了她们的来意，笑道：“两位大娘不必说了，我虽然没说守节，但暂时也没想着再嫁。以后若是串门子聊天，随时来，若是说媒，就不必进我的门了。”李婆猛一拍手道：“爽快！我常说，张妹妹爽直起来，就是个穿裙子的好汉，温柔起来，石头见了也化成泥，这三村五乡的，就没第二个像妹妹这样的人物。”
七娘也笑道：“妹子忒急了些，也听听我们说什么。”张何氏冷笑道：“能说什么？无非那人模样怎样怎样齐整，家里怎样怎样有钱，田地怎么怎么多，嫁过去怎么怎么享福，衣裳有多少多少，首饰有多少多少，还能说什么？我这些年听了成百上千次了，莫非你们能说出新花样来？”七娘一时愣住了，李婆反应快，笑道：“哎哟，妹子果然是老成人，听妹子的声口，是不稀罕这些的了？”
张何氏笑道：“谁说我不稀罕了？谁不想过好日子？我只是嫌你们做媒的最爱吹嘘撒谎，太阳说成了月亮，公的说成了母的，说是嫁个马，最后却是嫁个驴，睁着眼说瞎话，为了那几两谢礼，昧了良心做事。”七娘不快道：“你这话也太刻薄了，我们还没说什么，倒被你骂了一顿。”
李婆笑道：“这不算刻薄，这是妹妹的心里话，又何尝不是我的心里话！我做媒人，从来不说谎的，咱撒一句谎，别人也许就遭一辈子罪呢！死了要下地狱涮油锅哩！暗室亏心，神目如电，我可不敢做那等亏心事。妹妹，你听老姐姐说，我要说的人家，正经是个好人家，如假包换的秀才，这也罢了，秀才多是穷的——这个秀才可不穷！他在苏州第一富豪家做先生，每年光馆金就一千两银子，家里黄的是金，白的是银，圆的是珍珠，方的是玉，别说这辈子花不完，就是死了，也能用金子打个棺材住，做鬼也享受不尽哩。”

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张何氏忍住笑，装作感兴趣，笑问：“哦？还有这样的秀才！他婆娘是死了还是怎样？”七娘搭腔道：“他婆娘最近瘫了，还吊着两口气，也快死了。”张何氏使劲憋着笑：“这么说，是要我做妾？”李婆摆摆手：“虽说是妾，和正房奶奶也没什么区别，他婆娘一蹬腿儿，还不是你做主母？”张何氏道：“咱们别绕弯子了，这位相公是谁？”
李婆清了清嗓子：“按说妹妹也该听过的，咱们同村的——任弗届，任先生。”
张何氏再也憋不住，捂着肚子哈哈大笑起来，在床头睡觉的莲香也醒了，见母亲笑，也咯咯地笑。七娘也惊呆了，李婆并没有跟她说是给任弗届说媒，她只听有银子赚，也懒得打听是谁纳妾，只帮着吹嘘罢了，如今听到任弗届的名字，也干哕了两口，推了一把李婆：“我的娘咧，你说你揽了个什么事！”
张何氏笑够了，抚了抚胸口：“多谢大娘来说笑话，我这几天心里正不痛快，听了这笑话舒畅多了。”李婆还要争取：“妹妹，我可不是说笑话，任先生可是认真的。只要妹妹点个头，一应聘礼跟头婚娶太太一样，也不要什么嫁妆，任先生就图妹妹这个人儿。”
张何氏又笑了两下，脸上渐渐变了颜色，将手中的茶杯往地下一掼，指着李婆骂道：“快夹紧你的臭嘴滚了！再说一句，我拿火钳子戳瞎你的狗眼睛！给你脸让你坐下喝茶，竟如此羞辱我！任弗届人皮底下裹着狗骨头，畜生都不如的人，竟敢在我身上起邪心！就算天下的汉子死绝了，剩下他一个，我也先上吊自杀，省得恶心死自个儿！”她又指着七娘，“袁大娘，咱们两家是有交情的，我不拿难听话甩你脸，但大娘也自重些，再多说一句，我也撕破了脸皮！”
七娘什么也不敢说，拉着满面惊惶的李婆慌不迭地出去了，路上不住地埋怨：“老娘真是后悔跟了你来，早知道是老任纳妾，打死我也不管！要是我家老爷知道，少不了又得骂我一顿。”李婆恨得牙齿都要咬碎：“说媒半辈子，就没遇到过这样的！谁想她平日里温温柔柔的，竟这样厉害，不知好歹的贱货！反正老任给了四两银子，咱们挨场骂，也不算亏，这事不管了！老任也真是的，看上谁不好，看上这么个贱货！”
两人刚走，正巧青凤和刘雨禾来看莲香，见张何氏满脸是泪，抱着莲香只是哭，问她怎么了也不说，只好走了。晚饭时，青凤问七娘：“姨娘跟张婶子说什么来，为什么她哭成那样？”陶铭心听见了，忙问：“你不是说好言好语的么，怎么还把人弄哭了？”七娘无法，只得说了实情：“都是李婆糊涂，连累我也蹚了浑水。”陶铭心少不了一通发怒，命七娘隔日就去赔罪。
第二天，陶铭心和青凤去学堂了，保禄最近住在城里，珠儿最厌读书，在家里随七娘学做针线。李婆又悄摸摸来找七娘，还没说话，先拿出一锭十两的小银元宝：“你先收了，我才好说事情。”七娘攥攥拳头，忍住了：“你先说事情，我再说要不要。”
两人来到葡萄架下坐定，李婆低声道：“还是任弗届托的差事，要咱们如何如何。”说完，七娘使劲摇头：“这怎么行！我可没胆子干这种事，我虽然爱银子，但也怕报应呀！干这样没天良的事，以后在地狱里你替我下油锅么？”李婆示意她小声：“什么报应不报应的，你还真信这个！老袁，咱们也认识好些年了，你的性子我知道的，胆大起来，敢拔阎罗王的胡子。这事你思量思量，只要把她弄过去，事成不成，都是二十两银子，眼下你点点头，这十两就拿走。”
七娘依旧摇头：“不成，我家老爷要知道了，非得把我休了，我这辈子就完了。”李婆冷笑道：“不是我说，你也忒让着陶相公了，凭你的能耐，稍微使点手段，能把他降服得乖孙子一样。这件事你做成了，顶他教一年的书哩！我是想着和你好，才和你分银子，不然我自己就干了。”七娘摆手道：“你要干自己干，别拉扯我。”李婆抱着她的胳膊道：“你瞧瞧你，总把话往冷了说。她对你还讲情面，对我恨如头醋，要没了你，我自己能做成？你想想罢，明天我再来讨信儿。”
夜间，陶铭心在书房看书，七娘端着茶点进来：“老爷歇一歇，我有事要说，不说心里不踏实。”陶铭心瞥了她一眼，问怎么了。七娘道：“老李早上来找我，又要我帮她为任弗届搭桥，还是为了张妹子，但不是说亲了，是要——是要奸她。”陶铭心一听，连忙把书放下：“还有这种事！”
七娘叹道：“过两天不是观音菩萨出家日么，任弗届拜托了李婆，李婆又拜托我，让我骗张妹子去祗园寺随喜，把她引到祖师堂的一间小屋子里——任弗届提前在里面躲着，准备用强得手。”陶铭心气得一捶桌子，不小心打翻了油灯，手忙脚乱地收拾了，恨道：“我已经不知道怎么骂姓任的了，这种人活在世上真是玷辱了这天这地——你怎么回的李婆？”
七娘道：“我肯定回绝她了呀——我还想跟老爷商量商量，怎么着想个法子，教训教训任弗届。”陶铭心道：“明天我去县学里告他，你去张娘子家，告诫她不要轻易出门。”七娘笑道：“县学？就是告到巡抚那里也没用，他是乔陈如家的西宾，苏州没人奈何得了他。而且告他什么呢？品行不端？还不够搔痒的。告强奸？他只是有这个打算，还没做出来，又没有个证见，指望李婆？指望她良心发现还不如指望龙下蛋呢，给她仨瓜俩枣，她连观音菩萨都敢骂——找官府铁定是没用的，咱们就自己来教训他——我已有妙计。”

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隔日，陶铭心去学堂后，李婆鬼鬼祟祟地过来，问七娘考虑好没有。七娘叹道：“珠儿也大了，这两年就要说婆家了，总要赚点嫁妆钱。”李婆开心非常，将十两银子塞给她：“事不宜迟，过两天就行事。”
待到九月十九这天一早，七娘去找张何氏，约她一起去祗园寺拜观音：“李婆家有个骡车，咱们一起坐了去。”张何氏向来信佛，昨天就把莲香送去了娘家，准备今日去祗园寺随喜的，见七娘如此说，就答应了。七娘为上次说媒的事向她赔罪，张何氏一笑而过。
李婆亲自赶车，舞着鞭子比汉子还威风。七八个同村的妇人带着各样礼佛的供品，满满坐了一车，叽叽喳喳张家长李家短地说闲话，张何氏也不和她们搭腔。到了祗园寺，七娘挽着张何氏的胳膊一起进去，秘密地叮嘱了她些什么。两人先拜佛，又拜菩萨，献了米糕、软香糕、干枣、桃杏、馒头等供品，听和尚们唱《法华经普门品》，七娘和张何氏在观音殿前帮着施舍米粥和面饼。
忙到午后，两人才得闲吃了口斋饭，坐在放生池边歇息。李婆早看到了，凑过来说：“下午要开无遮大会，听说从广东来了个八十八岁的老和尚，极有功德的，还会卜算吉凶，现在在祖师堂，咱们去拜拜他。”张何氏不屑道：“怎么又有个老和尚，难不成也叫江澈？真有功德的，不做算命的事。”李婆道：“管他叫什么哩，反正灵验就是了，妹子就没什么要算的？”
一句话勾起张何氏的心思，她哥走了大半年，音信全无，之前还听嫂子说去衙门里认尸，虽不是她哥，心里也觉得不踏实，可以找这和尚问问吉凶。七娘也想给素云算命，两人便随李婆去了祖师堂。这里极安静，一个人也没有，堂侧有一间香头和尚住的小屋，李婆让二人在里面等候：“要一个一个进去拜，先在这里等着，等我完了来叫你们。”说完去了。在小屋子坐下没一会儿，七娘揉揉肚子：“哎哟，吃差劲了，我去解个手。”握了握张何氏的手，张何氏点点头：“大娘去罢，我没事的。”
屋子里昏暗暗的，墙角一堆杂物，张何氏有些不自在，心里忖度：“既然老和尚神通，为何这里没有信众来拜，这样安静？”正起身要出去，突然从黑处的角落里跳出一个人，正是任弗届，淫笑着关上了屋门，转身就朝张何氏扑来。张何氏冷笑道：“老畜生，终于现身了！”从怀中掏出一把匕首，朝着扑来的任弗届用力一刺，正中他的胸口。任弗届躺在地上抽搐了几下，蹬腿死了。张何氏啐道：“老畜生，一进来就闻见你的狐臭味儿了！”
“不行不行！太过冒险！”听了七娘这番计划，陶铭心不住摇头，“你这计策，要提前跟张娘子商议好，万一她不肯去祗园寺呢？而且，她为什么要冒险杀任弗届？即便她愿意为民除害，也得是个女中豪杰才做得到，万一她临场惊慌呢？万一她打不过任弗届呢？总之太过凶险。”七娘道：“这个计策是险了些，但好处是，张娘子就此杀了任弗届，也只是恶徒逼奸，自卫杀人，没有罪过的。”
陶铭心道：“不成，想别的法子罢。”
七娘又出了一计。
李婆赶车去祗园寺的路上，七娘假装惊叫：“糟糕！我家老爷抄了经，要我今天在寺里烧了，我怎么就忘带了！”众人叫她下次再烧，七娘坚持要回去拿，下了车，说：“你们先去，我晚些再来。”
众人来到祗园寺，分头去逛。张何氏拜佛，帮着舍粥，忙到中午才歇口气。李婆瞧见了，过来约她去找老和尚算命，张何氏惦记哥哥，便答应了。来到祖师堂，李婆让她去旁边的小屋子里等着：“要一个一个拜老和尚，妹子在这里等着，我拜完了来叫你。”
一推门，却推不开，李婆正困惑，里面突然有个女人大喊了起来：“啊呀！这下可死了！”紧接着，门从里面开了，任弗届提着裤子满面通红地跑了出来，看见李婆和张何氏，更是羞愧，低着头跑了。屋内那个女人追了出来，哭着骂道：“老畜生！老禽兽！”
李婆认识这妇人，是任弗届的儿媳妇，绰号胡剌子的。她一把拽住胡剌子：“你怎么在这里？”胡剌子见是同村认识的，更加疯狂了：“啊呀！没脸见人了！”一头就往墙上撞去，幸亏张何氏眼疾手快，上去拦住了。胡剌子在地上打滚，撕扯自己的头发，大哭着寻死觅活。李婆稀里糊涂，全然不知怎么回事。
原来，胡剌子是七娘接过来的。她早就听村里的长舌妇说胡剌子爱勾引男人，胡剌子长得有两分姿色，性子极风骚，整日头上插着花，叉着腿，坐在家门口择菜，过往的男人但凡长得俊俏的，她便言语撩拨。她丈夫——任弗届的儿子任有为，最是个不成器的，仗着他老子溺爱，在城里妓院流连忘返，十天半月不着家，两口子各耍各的，倒也相敬如宾。任弗届常年在外，他妻子又被他折磨得半死不活，管不得家事，任儿子儿媳胡闹。
最近，胡剌子和邻村一个十八岁的泼皮孙棒槌缠混上了，两人常常趁夜里在桑间濮上幽会，打得一片火热，被孙棒槌的父亲知道，将孙棒槌打了个半死，拘禁在家。附近村乡都知道的。七娘得知了任弗届的诡计，将计生了一则毒计，去祗园寺的半路上托故下车，来到任弗届家门口。胡剌子正坐在门槛上大咧咧地嗑瓜子，七娘上前道：“胡妹子，你可认得我？”

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胡剌子瞟了七娘一眼：“你不是那个秀才老婆么？”七娘看四周无人，低声道：“有个姓孙的后生要我给你带话儿哩。”胡剌子把手里的瓜子一扔：“姓孙的？孙棒槌？”七娘道：“我不知道名字，刚才在村口遇到，他给了我两钱银子，要我告诉你，他在祗园寺等你，有要紧事跟你说。”胡剌子一听，来了精神，笑道：“多谢大娘，我知道了。”七娘道：“我正要去祗园寺拜佛，妹子要去的话，咱们就个伴儿。”胡剌子搓搓手：“大娘等我一会儿，我换身衣裳，梳个头就走。”
两人四只小脚辛辛苦苦来到祗园寺，胡剌子到处找了一圈，见不到孙棒槌，急得乱骂。七娘一拍脑门：“想起来了，他说在祖师堂旁边的一间小屋子里等着。”两人又去祖师堂，看见那间小屋，胡剌子犹豫了：“这是个什么地方，可稳妥？”
七娘笑道：“我表兄是这寺里的香头和尚，这是他的屋子，再稳妥不过的。”胡剌子乜着眼睛笑道：“棒槌这事安排得好，多谢你了。”七娘叮嘱她：“他就在里面等着，进去了千万不要高声说话，也不知道他找你做什么，反正动静小些，这里常有和尚经过，听见了了不得！”胡剌子笑道：“放心，我忍着便是。”
胡剌子进了屋，迫不及待地从里面闩上了门。七娘看事情已成，笑个不住，瞧见李婆正带着张何氏朝这边走来，忙进祖师堂躲起来了。之后，便有了任弗届奸儿媳的闹剧。
“我这一计，叫扒灰计。”七娘笑个不住，陶铭心也大笑了一阵，还是不赞成：“虽然解恨，但也太毒辣了些，弄不好，这胡剌子真得自尽。虽说她是个不端的妇人，但也不至于逼死她。还是想个别的计策罢。”七娘不耐烦道：“老爷真是挑剔！行，我再想一计！”
坐骡车去祗园寺的路上，七娘依旧悄悄对张何氏说：“寺里鱼龙混杂，什么人都有，妹子不要乱走，更不要去人少的地方。”张何氏笑道：“多谢大娘提醒，我知道的。”七娘仍找个借口半路下车，回家取了十几个鸡蛋、半袋米，还有几块碎银子，去村南的罗光棍家。
罗光棍住的屋子窗不是窗门不是门的，土缝里长满了杂草，用几根木头撑着房顶，风一吹直摇晃。他正在门口晒太阳，两手在衣服里捉虱子，捉着一个就送进嘴里，香香地嚼了。脚边趴着一条大黑狗，看到七娘，呜呜叫了一声。
七娘忍着恶心，上前招呼：“罗老爹闲着呢。”罗光棍也不看她，又开始抠脚指头缝儿里的泥，放在鼻子底下闻。七娘把鸡蛋和米放在他面前：“给老爹的。”罗光棍已经几天没吃饭了，见到鸡蛋，立刻扑上去，咔咔磕开四五个吞进了肚子里，将蛋壳扔给黑狗，狗也嘎嘣嘎嘣嚼了。罗光棍又把米袋抱在怀里，一把一把抓着看，眼睛放出光来，对七娘笑眯眯道：“我认得你，你是那个陶秀才的婆娘。你送我东西，是要我做什么法事么？”
七娘走近了两步，一股酸臭熏得她头昏，好不容易站住了，强笑道：“确实要请老爹做法事，降一个不要脸的老鬼，这老鬼可厉害了，就怕老爹本事不济。”罗光棍笑道：“凭他什么鬼，遇到我都得递了降书——不过听你的意思，要我对付的不是鬼，是人吧？”七娘笑道：“老爹聪明，对付这个人，对别人来说是个苦差，对老爹来说可是个美差哩。”
七娘豁出去面皮，大胆说了要托他做的事。罗光棍听了大笑几声，摇头道：“扯淡哩，你别看我落魄，咱也是个挑嘴的人哩。那任弗届糙得老树皮一样，老子好鞋不踏臭屎，这事干不了！”七娘从袖子里拿出碎银子，托在手上：“老爹恶心一场，两三个月不挨饿，这买卖大概也做得？”
罗光棍看着那几块闪着光的小银子发了会儿呆，上前一把夺下：“他娘的，这事在我身上！我早就看任弗届不顺眼了！”他扑扑身上的土，穿起破草鞋：“这会儿就走？”看看日头，七娘笑道：“还早哩，我先去，你一个时辰后再来，祖师堂门口接着你。”
九月十九这天，放了学，陶铭心又给一个学生开了会儿小灶，匆匆赶回家中。七娘正在床上躺着，捂着肚子全身颤抖，陶铭心问她怎么了，她说不出话，只是摆手。见青凤和珠儿在旁边翻花绳玩，陶铭心责备道：“你姨娘不舒服，你俩也不知道照顾照顾，还只顾玩。”青凤笑道：“姨娘没有不舒服，她是笑成这样的，一回来就笑，笑得肠子疼才躺下了。”
陶铭心推推七娘：“起来说话。”七娘挣扎着坐起，又扑哧笑了出来，终于忍住了：“哎哟，我这辈子都没这么乐过，不行，我——”说着又大笑起来，陶铭心斥道：“当着孩子，不要这样没规矩，好好说话！”七娘好不容易平静下来，让青凤和珠儿出去玩，方道：“今天任弗届可吃了大亏，被结结实实地教训了一顿。”
“你上次不是定了个计么？当时让你说，你又不肯说。今天计成了？”
“成了！”
且说罗光棍来到祗园寺，先去佛像前拿了些供品吃了，和僧人吵了几句，便折去祖师堂，碰着七娘，七娘指着正殿一侧的屋子：“就在那里头呢，你进去了不要说话。”等罗光棍进去关上了门，七娘在外面故意高声道：“张妹子在这里等会儿，我拜完老和尚就来叫你。”

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屋里黑黢黢的，罗光棍坐在床上一动不动，今天吃杂了东西，肚里翻腾，一连串放了七八个大响屁。背后有人笑道：“原来私底下，张妹妹也这般豪放。”罗光棍忍住笑，也不说话，只四下看。任弗届从一堆杂物后面钻出来，昏暗中看见床上坐着一个瘦瘦的人，一股酸臭味儿腾腾地袭来，皱眉笑道：“寡妇家就是不讲究，平日也洗洗身子才好。”
任弗届坐在罗光棍身边，一把搂住了他：“只见过妹妹两三次，我这魂儿就丢了，今天妹妹成全老任罢！”罗光棍推了他一把，装作不好意思，惹得任弗届欲火烈烈，二话不说，扑上去将罗光棍压倒，撩开衣襟，脱下裤子，嘴里越发下流起来，心肝儿宝贝儿叫个不停，双手在罗光棍胸前乱抓。忽然，他停住了，惊道：“妹子的两只奶哪里去了？”
罗光棍再也忍不住，哈哈大笑起来：“长你娘身上了！”一巴掌打翻任弗届，拽住他的辫子，在手上绕了几遭，死死按在床上，也褪下裤子，往下面吐了口唾沫，照着任弗届的后庭就冲锋起来。任弗届疼得哇哇大叫，后颈上又挨了几计老拳。罗光棍骂道：“老子纡尊降贵，干你这么个老东西！”干到兴头上又笑：“咱俩也是有缘，都有狐臭，臭味相投！”
折腾完毕，任弗届趴在床沿上一动不动，嗓子也喊哑了，只是一阵阵干号。罗光棍一脚将他踹在地上：“还不快滚，等着老子来个双响炮么！”任弗届连滚带爬地打开门，提着裤子一瘸一拐地跳了出去，迎面撞到李婆和张何氏，两人震惊地看着他，李婆问：“任老爷，你——”任弗届“啊呀”一声，用袖子遮起脸，迈着内八步跑了，李婆边喊边追去了。
罗光棍敞着胸口走出来，踩在门槛上，用手在脖子里搓皴泥：“大秋天了，还他娘这么热！”见张何氏正呆呆地瞅着他，往地上啐了一口：“臭婆娘！看什么看！”又放了两个屁，腆着肚子得意扬扬地去了。
七娘在正殿里早已笑成一团，张何氏来殿里问她：“这是怎么回事？”七娘笑停了，把这件事的来龙去脉告诉了她。张何氏脸红到了脖子根儿，扑通跪在地上：“若不是大娘相救，我今天就死在这里了！”七娘拉起她：“本想提前告诉你，但怕你知道了就不出来了，岂不错过这场好戏看？——这叫反奸计，他想奸人，不想却被人奸。”
张何氏想起任弗届刚才的丑态，也忍不住笑了：“大娘这计，真是又毒又有趣！”两人一起回到村中，张何氏道：“那个罗光棍做了这事，任弗届肯定会报复的罢？”七娘笑道：“这事妙就妙在这里，任弗届这是哑子梦见妈——有苦说不出。他是要脸的人，这事传出去，岂不羞死？他要敢报复，罗老爹一个光棍怕什么？把这事说破，任弗届一辈子就抬不起头了——被光棍强奸——”七娘又大笑起来。
说笑一会儿，七娘随口道：“这件事呀，是我家老爷决心要帮你，点了我做军师。”张何氏微笑道：“陶老爷为人正直，真是志诚君子。”七娘笑道：“志诚不志诚有什么用，我们老爷到底是福薄，一把年纪了也没个儿子，我这肚子如今就是一面鼓——里面不结子儿。我是个大度的人，想给他纳个妾，续上香火，可惜我们家清贫，做不起那等事。妹妹，你和我说句知心话儿，你愿意吗？”
张何氏绞着双手：“啊？我——”
她话还没说完，七娘就暴跳起来，指着她的鼻子大叫：“我就说吧！我就说吧！狐狸的骚尾巴露出来了！我稍微试你两句，你就现出原形了！”七娘骂了几句，自己倒没了意思，叹道：“唉，你也不要介意。我们家的事也说不得，我如今还是妾呢，老爷也不扶正我，你要嫁过来，是和我一起做妾呢？还是让你做太太？你做妾，咱俩一起不尴不尬的；你做太太，岂不是压了我一头？我也不乐意。”
张何氏微笑道：“我本来就没这个想法。”七娘笑道：“这才是。你趁早死了这个心，咱们还能好好来往，不然啊，以后再有谁想奸你，我可不管了！”

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第24章　吴松的坦白
冬至这天，上了半天课，陶铭心给学生放了假，看天朗气清，也不甚寒冷，便徒步去城中的利贞书店。娄禹民见到老友很开心，叫来茶点，他知道陶铭心的习惯，给他的那碗加了蜂蜜，两人落座闲谈。之前听保禄说了娄禹民在乾隆南巡时组织刺杀的勾当，陶铭心不怎么惊讶，他早知道娄禹民绝非等闲之辈。
娄禹民道：“那个乔陈如，之前请陶兄在家坐馆的，竟是皇上跟前的心腹人儿，两江总督见他都三鞠六躬的，这人怕不仅仅是个财主，到底什么来历？”陶铭心笑道：“也许有咱们不知道的能耐。”娄禹民道：“陶兄知不知道，他们家出了件新闻，倒很有趣。”陶铭心问什么新闻。
娄禹民说，任弗届有个女儿，叫英娥，今年刚十四岁，相貌美丽，性情柔顺。任弗届起了个奇货可居的心思，竟将一个女儿许给了十户人家，空落了许多彩礼。前阵子那些人家合着找上门来，一顿乱砸，还闹到了县衙里。知县知道任弗届是乔家的先生，向着他判了，将那些人家都打发了，彩礼也不给退。这一闹，名声传出去了，谁也不敢娶任家女儿了，还说难听话，什么一女十夫，给她起了个绰号，叫“十茶姑娘”。别看父亲混账，这个英娥倒很知廉耻，听见闲话，寻绳子上了吊，幸亏被人发现，救了过来，闹得鸡飞狗跳。
任弗届看女儿如此烈性，想尽快嫁出去。谁知他起了个歪主意，连媒人也不找，自个儿去乔陈如面前磕头，说想把女儿送给乔陈如做偏房——“陶兄想想，一个秀才，也是有头有脸的，竟上赶着把女儿给教书的东家做妾，这不是件笑话么？”陶铭心叹道：“他做过没廉耻的事多了，这一件不算什么。”
“这还不算完，乔陈如说自己已经有几房小妾，不想再收，劝他：你任先生也是名教中人，不该将女儿给人家做妾的。陶兄猜老任说什么？他说英雄不论出处，女儿不论偏正，只要有个好结果就是福。乔陈如执意不肯收，老任说你乔老爷不想收，就给乔少爷收，一样的。跪在地上只是恳求，搞得乔陈如倒不好意思了，知道他女儿人物齐整，也就答应了，给足了老任情面，三礼六聘地娶了过来，给乔少爷填房。”
陶铭心拧着眉头笑了：“到头来，成了阿难的妾？”娄禹民道：“谁想这个乔阿难竟是个迂腐的少夫子，他爹给他娶了个美妾，他还不乐意，说眼下只想专心考举，不想在儿女之情上耽误。洞房花烛夜，这阿难竟拿了本《朱子语类》，在窗前念了一宿的书，让老任的女儿尴尬得什么似的，哭了一晚上。现在的后生呀，功名心重到这个地步了！”
陶铭心大笑道：“娄兄不了解我这个学生，他与他父亲是截然不同的两种人。他那么做，是故意羞辱任弗届——他最讨厌老任，如今娶了他女儿，老任岂不成了他的岳父？他定是生气，又不好发作，便以读书做幌子，只是委屈了任家女儿。”娄禹民捋着胡子点头：“原来如此。这些事也是乔家仆人跟我店里的伙计絮叨的，乔阿难常派人来买小说传奇，昨天买的是《鸳鸯针》和《醉醒石》。说来也是，功名心重的人，谁有闲工夫读小说呢？”
两人正说着，一个小厮模样的少年来到店内，娄禹民忙低声道：“这就是阿难的新小厮儿，叫卢智深。”陶铭心差点笑出声来：“这孩子真会作怪。”卢智深上来给娄禹民规规矩矩行了礼：“娄先生，贵店有没有《石头记》？”
娄禹民笑道：“哎哟，你家少爷竟知道《石头记》！”卢智深笑道：“昨天北京来了个亲戚，说这本书最时兴了，京城好多人家都抢着看，抢着抄。我们小爷一听，急得不行，一定要马上看，就派我出来买，上您这儿碰碰运气。”娄禹民道：“你还真碰上了！这书的作者去年刚死，书还没刊印过，流行的都是手抄本，整个苏州只有我这里有一套，最近我夫人在看，天天迷得不吃饭不睡觉，我可不敢跟她要，那可是虎口夺食呢！”
卢智深从怀里掏出一包银子：“我们爷说了，不管多少钱，都要买。先生疼一疼我，少爷发狠了，说苏州买不到就让我去北京买，买不到就不准回家——这书肯定不止一册，拜托先生跟太太说说，哪怕不卖，把看过的借我们两本，看完了我再来还。”说着把银子递上去：“这算租金了。”娄禹民看他心诚，便去后面和夫人说了，拿了两册出来：“这是头二十回，先看着罢。跟你家少爷说，看的时候可要小心，别弄坏了、弄脏了，看完了速速还回来，这书我回头还要看哩。”
卢智深如获至宝，拿帕子包了书，千恩万谢地去了。回到乔宅，先绕到后面马厩处，隔着墙把书扔了过去，进门的时候管家上来搜身，智深抱怨：“兄弟好歹是大爷的人，不是贼！”管家攥了一把他的蛋，笑道：“少废话！老爷交代了，大爷的人出去进来都得搜身，咱也没办法。”搜完进去，智深去马厩拿了书，来到阿难的书房，将书捧得高高的，笑道：“哥儿可要好好赏我。”
阿难解开帕子，抱着两册书欢喜得乱跳，从腰上解下一块玉佩，扔给智深：“好小子！赏你了！没被人发现罢？”智深笑道：“我这么机灵，怎么会让人发现！”拿了玉佩高兴地下去了。阿难迫不及待地坐在书桌前，打开书看了起来，刚看几页，便全身酥麻了，感叹道：“我读的小说也不少了，这样不落窠臼的倒是头一回见！”